玄极二年，六月中。
    江南梅雨如晦，韩烈以“民船疑兵”之计迷惑郢城守军，而千里之外的淮河一线，战火则以另一种更为直接、惨烈的方式日夜不熄。
    淮河，这条横亘南北的滔滔之水，在战时而今，是比刀剑更残酷的绞索，是数十万大军存亡所系的咽喉命脉。
    夏军主力深陷江南水泽，远离北方根本。
    数十万人马的粮秣、军械、被服，乃至后续兵员，皆仰仗两条大动脉：一是自神京、中原经汴水、邗沟转入长江的漕运水路，二是自徐州、寿春等地经陆路南下的輜重队。
    无论水陆，淮河中下游，尤其是淮阴、盱眙、钟离这一段，皆是绕不开的死生之地。
    萧嶸、萧岷、赵賁深諳此理。
    以江南一隅，硬撼挟扫平北地之威的夏军铁流，无异以卵击石。
    唯一生机，便在於扼断夏军粮道，將这支不习水土的北方雄师，活活困死、拖垮在江南的泥沼之中。
    故此，在收缩主力、固守郢城的同时，他们派出了麾下最是狡悍、亦最熟稔江淮地理的机动力量——以原楚地轻锐、湖河水寇为骨，杂以赵賁麾下亡命之徒，交由萧嶸心腹大將石蛟统领，赵賁从旁策应，不惜代价，袭扰截夺夏军淮上粮道。
    韩烈对此早有绸繆。
    渡江前，已命大將王镇岳坐镇徐州，总揽淮北防务，更遣麾下以坚韧善守著称的悍將高顺，率两万精锐，並徵发沿淮州县丁壮、水勇，编成庞大的护漕军，沿淮河设防立寨，护送粮队。
    然战场之机，瞬息万变。
    淮水绵长，支汊如网，沿线地形本就复杂，湖沼星布，兼值汛期，水势泛滥，诸多陆路沦为泽国，舟楫之重要性陡增，护粮之难，亦倍於往昔。
    六月初十，淮阴以西老河口。
    一支由三百余艘漕船、民船组成的庞大粮队，在数十艘战船环卫下，正溯流而上。
    连日阴雨，河水浑黄湍急。
    护军將领是王镇岳麾下偏將张魁，立於领头战船船首，望著两岸无边芦盪与铅灰天色，眉峰紧锁。
    这一路行来，小股水匪袭扰不绝，虽被逐退，但军士已显疲態。
    “將军，前方河道收窄，水流更急，两岸芦苇过高，恐有埋伏。”
    哨舟回报。
    张魁心头不安，急令：“传令各船，倍加警戒，弓弩上弦，刀出鞘。前队快舟，先行探路！”
    话音未落，异变已生！
    “轰！喀啦啦——！”
    前方狭窄水道，数道黝黑粗重的拦江铁索猛然自水底提起！
    几乎同时，两岸密如墙堵的芦苇盪中，火箭如飞蝗骤雨，泼天般射向运粮船队！
    更有数十条窄长迅疾的“浪里钻”、“水蜈蚣”从芦丛中蜂拥窜出，船头堆满浸油柴草，烈焰熊熊，顺流直衝粮船核心！
    “敌袭！是石蛟那水贼！”
    张魁目眥欲裂，嘶声怒吼，“斩断铁索！弓手压制两岸！快船拦截火舟！”
    廝杀瞬间爆发。
    叛军显是预谋已久，铁索横江阻路，火舟顺流突袭，两岸箭雨覆盖，目標明確——焚粮！
    夏军护粮船队虽有所备，但在狭窄河段遭此猝击，阵脚大乱。
    不少粮船被火舟撞中，烈焰升腾。
    兵卒既要扑火，又要格挡冷箭，还需分兵砍斫那粗重铁索，左支右絀。
    “弃船！保粮！”
    张魁知船队难全，当机立断，喝令兵卒拼死將未燃粮袋抢运上隨行空载小船，或推入水中，同时督率战船拼死反扑，掩护后撤。
    此一战，夏军损失粮船逾百，粮秣焚溺无算，护军死伤千余。
    叛军得手后，毫不恋战，驾快舟遁入茫茫水道芦盪，倏忽不见。
    消息传回，王镇岳震怒，高顺亦深以为耻，亲率精兵沿河清剿，击溃数股叛军游骑，然石蛟、赵賁主力却如鬼似魅，难觅其踪。
    六月十五，盱眙对岸，洪泽湖口。
    此番，叛军变换策略。
    不再强攻戒备渐严的漕运船队，转而瞄向陆路转运节点。
    一支由数千民夫、数百辆大车组成的陆路粮队，在数千步卒护送下，正艰难跋涉於被雨水泡得稀烂的官道。
    骤然间，道旁看似平静的湿地、芦盪中，杀声震野！
    无数身著杂色號衣、甚或百姓装束的叛军蜂拥而出！
    他们凭藉对地形的熟稔，从夏军意想不到的泥泞小径、浅滩发起衝击。
    尤为棘手的是，叛军队中混杂了大量赵賁麾下亡命徒，凶悍不畏死，手持短兵利刃，专拣夏军队列薄弱处、輜重车马处亡命衝突。
    “结阵！圆阵御敌！”夏军护粮將领疾声呼喝。
    训练有素的夏军步卒匆忙收缩，长枪如林，盾牌如墙。
    然泥淖之地，严重迟滯了阵型转换，粮车更是深陷泥潭，动弹不得。
    叛军却不与结阵步卒正面硬撼，而以弓弩袭扰，同时分兵多路，猛扑那些困顿的粮车，泼洒火油，投掷火把。
    夏军既要维持阵型，又需分兵救火护车，顿时捉襟见肘。
    “杀！”
    正值夏军阵脚微乱之际，叛军马队自侧翼杀出，虽仅数百骑，然於此泥泞混乱战场，衝锋之势依然骇人。
    夏军圆阵被撕开数处缺口，叛军步卒趁隙涌入，短兵相接，血肉横飞。
    夏军护粮將领力战而亡，士卒伤亡惨重，大半粮车焚毁。
    残部护著少许粮食，且战且退，侥倖脱归。
    六月下旬，钟离左近。
    高顺吸取前辙，不再分兵护送零星粮队，而是集结兵力，组织了一次大规模的水陆並进运粮。
    水路战船严密护航，陆路则步步为营，沿途扫荡可疑地域。
    石蛟、赵賁似有察觉，未直接攻击主力。
    然夏军烦难未减。
    沿途桥樑被毁，道路掘断，水井投毒，甚有小股叛军偽装难民、混入民夫队伍，夤夜纵火、下毒。
    粮队行进迟滯，士卒疲惫，非战斗减员日增。
    更令高顺头痛者，叛军已改换策略，如跗骨之蛆，日夜不息，骚扰偷袭。夏军扎营，则夜鼓冷箭；夏军行军，则前设陷绊，两翼施射；夏军徵集民船，则焚毁码头，驱散船工……
    淮河沿线，烽燧不绝。
    护粮与劫粮，已成双方日日上演的生死之搏。
    夏军倚仗严明军纪、精良器甲与雄厚兵力，堪堪稳住基本盘，保住了大部粮道，然损耗日增，转运效率大不如前。
    前线韩烈大营的粮草储备，已肉眼可见地下降，军中始行限额配给。
    而叛军方面，石蛟、赵賁虽予夏军以巨大困扰，自身折损亦是不小。
    尤与夏军精锐正面接战时，往往死伤枕藉。
    然其行踪飘忽，如鬼似魅，凭藉对地形的绝对熟稔与某些沿淮豪强、水寨的暗中勾连，总能觅得夏军防线罅隙，一击即走，令夏军疲於奔命。
    淮水一线，陷入残酷泥淖般的拉锯消耗。
    夏军仿若巨人，力大无穷，却身陷泥潭，遭无数毒蚊蚂蟥叮咬，虽不致命，然血气不断流失，烦躁与日俱增。
    叛军则如泥沼中的恶鱷与毒蛇，仗恃地利，频频发动致命偷袭，欲將巨人气血一点点放干。
    江南帅帐之中，韩烈每日皆能收到淮河粮道遇袭、损失几何的急报。他面沉如水，眼底忧色日深。
    他深知，萧嶸、赵賁所盼，正是此刻。
    一旦前线粮秣不济，军心必溃，再是虎狼之师，於飢疲疫病之前，亦將土崩瓦解。
    “淮河粮道，已成此战胜负之关键。”
    韩烈立於地图前，手指重重叩在淮水之上，“高顺沉稳，然失之稍固，应对石蛟、赵賁这等狡如狐、疾如风的对手，难免被动。王镇岳需坐镇徐州，统揽全局，难以亲临一线……”
    他沉吟片刻，唤来亲隨：“传令周猛，江南疑兵之计已见其效，郢城虚实大致已明。
    命其留副將续行惑敌之事，本人即刻遴选五千最精锐之踏浪营及善战老卒，轻装简从，秘密北返，听候王镇岳、高顺调遣，专司肃清淮河沿线叛军游寇，打通並確保粮道无虞！
    告诉他，陛下在神京静候江南捷音，而江南捷音，繫於淮河一粒粮！
    让他用对付漠北胡虏的法子，將这些藏在烂泥里的水耗子，给我一只只掘出来，碾作齏粉！”
    淮水滔滔，血色隱隱。
    粮道之爭，已入死生之境。
    周猛这支生力军的悄然北返，能否打破淮河前线的僵持之局，为深陷江南的大军，续上那关乎存亡的粮草命脉？