摄政王萧宸那封措辞“温和”实则杀气腾腾的“劝降信”，被快马加鞭，一路畅通无阻地送入了风雨飘摇的江陵城。
    信使手持节杖，在寒渊军骑士的护送下，大摇大摆地穿过刚刚经歷战火、尚未完全恢復秩序的新占领区，直达汉水北岸。
    面对滔滔江水和对岸襄阳城上如临大敌的守军，信使神色自若，高声宣示摄政王钧旨，要求渡江面见楚王。
    此时的襄阳，已是孤城一座。
    陈到主力围困樊城，並沿汉水北岸布防，水陆並进，游骑四出，彻底切断了襄阳与江北各地的联繫。
    王大山所部则横扫南阳盆地东部，兵锋遥指江夏，对江陵形成侧翼威胁。
    江陵以北，门户洞开，除了汉水这道天险，几乎无险可守。
    而汉水之上，寒渊军正在日夜赶製船只、木筏，徵集熟悉水性的士卒，大有强渡汉水，直捣江陵之势。
    在绝对的军事压力和“先礼后兵”的姿態下，襄阳守將不敢怠慢，更不敢加害信使，只得安排船只，將信使及其隨从送过汉水，经陆路送至江陵。
    江陵，楚王宫。
    曾经歌舞昇平、觥筹交错的宫殿，如今死寂一片，瀰漫著浓郁的药味和一种末日將至的颓丧气息。
    楚王萧悍自接到前线一连串噩耗，尤其是文鸯仅率十余骑重伤逃回、哭诉全军覆没的惨状后，便一病不起。
    连日来，他时而高烧昏迷，胡话连篇，时而清醒片刻，便是狂怒咆哮，痛骂萧宸，斥责麾下无能，更悔恨自己当初的轻率决定。
    短短月余，这位曾经雄踞荆楚、不可一世的梟雄，已被病痛、恐惧和悔恨折磨得形销骨立，眼窝深陷，气若游丝。
    当摄政王的信使被引入这瀰漫著死亡气息的宫殿时，看到的便是这样一副景象：楚王萧悍半躺在病榻上，身上盖著锦被，却依然掩饰不住那瘦骨嶙峋的身形。
    几位重臣和王子（萧悍长子萧嶸、次子萧岷）侍立一旁，个个面色灰败，眼神躲闪。
    信使不卑不亢，先行礼，然后展开那捲以摄政王名义发出的、加盖著摄政王大印的绢书，朗声宣读。
    清越的声音在空旷的大殿中迴荡，每一个字都像冰冷的鞭子，抽打在楚廷君臣的心上。
    “楚王兄台鉴：自赵逆乱政，天下板荡……然，王兄不念同宗之谊，不体黎庶之苦，轻信谗言，擅启边衅，背弃盟约，偷袭洛阳，致將士殞命，生灵涂炭……幸赖天威，將士用命，连復襄阳以北一十七城，此皆王兄咎由自取也。
    然，念在同出萧氏，血脉相连，更悯荆州百姓无辜受累。本王素以仁德为怀，不欲多造杀孽。
    今汉水为界，已得城池，当归王化。王兄若能幡然醒悟，上表请罪，去王號，称臣纳贡，谨守荆州余土，不再生事，则往日之过，本王可概不追究，两家重归於好，共保边境安寧。
    如若不然……则我寒渊铁骑，不日將饮马长江，届时，悔之晚矣！何去何从，王兄其三思之！”
    信使念完，將绢书恭敬放在內侍捧著的托盘上，然后垂手肃立，不再言语。
    大殿內，一片死寂，落针可闻。
    只有萧悍粗重而艰难的喘息声，格外刺耳。
    “噗——！”
    病榻上的萧悍，在听到“背弃盟约”、“咎由自取”、“去王號，称臣纳贡”等字眼时，浑身剧烈颤抖，脸色由蜡黄转为不正常的潮红，喉头咯咯作响，猛地又是一口鲜血喷出，染红了胸前的锦被。
    他手指颤抖地指著那捲绢书，眼中充满了无尽的屈辱、愤怒和绝望。
    “萧……萧宸……小儿！安敢……安敢如此辱我！咳咳咳……”
    萧悍挣扎著想坐起，却无力地倒下，嘶声道，“本王……寧可……战死！也绝不……向他摇尾乞怜！传……传令！集结……所有兵马！本王要……御驾亲征！与那逆贼……决一死战！”
    “父王！”
    “王爷！”眾臣和王子们慌忙上前，有的搀扶，有的劝阻。
    “父王息怒！保重玉体啊！”
    长子萧嶸含泪劝道，“如今……如今形势比人强，北兵势大，我军新败，士气低迷，江陵虽有大江之险，然江北尽失，北兵旦夕可至……硬拼，恐非良策啊！”
    “是啊王爷！”
    谋士范增也老泪纵横，跪倒在地，“如今之势，战则必亡，且玉石俱焚，荆楚百年基业，毁於一旦，百姓亦遭涂炭。
    摄政王……虽言辞倨傲，然毕竟……毕竟留有余地。
    去王號，称臣纳贡，保境安民……虽屈辱，然可存宗庙，保子民啊王爷！留得青山在，不愁没柴烧！
    还请王爷以宗庙社稷、荆楚百姓为念，忍一时之辱啊！”
    “忍？哈哈哈哈！”
    萧悍状若癲狂，惨笑起来，“忍一时之辱？然后呢？像狗一样，向他萧宸摇尾乞食？看他脸色苟延残喘？本王……寧为玉碎，不为瓦全！”
    “父王！”
    次子萧岷年方十六，血气方刚，此刻也红了眼眶，泣声道，“儿臣愿率敢死之士，护送父王突围！我们去江东，去蜀中，天下之大，总有……”
    “糊涂！”
    范增厉声打断，“如今之势，谁能收留？吴王？他巴不得我们与北边拼个你死我活！蜀王？他自身难保！至於突围……王爷病体沉重，如何突围？即便突围出去，又能如何？丧家之犬，徒惹人笑！”
    绝望的气氛，如同冰冷的潮水，淹没了整个大殿。
    去王號，称臣纳贡，是奇耻大辱；继续抵抗，是死路一条，甚至可能祸及全族。
    何去何从？
    信使冷眼旁观，见火候已到，又上前一步，平静而清晰地说道：“摄政王还有口諭：本王耐心有限。三日之內，若无明確答覆，则视同楚王拒绝本王好意。届时，大军渡江，勿谓言之不预。另外，摄政王体恤楚王病体，特命小人带来御医一名，可为楚王诊治。是战是和，是生是死，全在楚王一念之间。”
    说完，信使再次行礼，然后缓缓退下，留下殿內一片死寂和楚王更加粗重痛苦的喘息。
    当夜，楚王宫深处，萧悍的寢殿。
    烛火摇曳，映照著萧悍灰败绝望的脸。他屏退了所有人，只留下长子萧嶸。
    看著眼前这个已经成年、但脸上犹带稚气和惶恐的儿子，萧悍浑浊的眼中，流露出一丝复杂难言的情绪，有痛苦，有不甘，有悔恨，也有一丝最后的决绝。
    “嶸儿……”
    萧悍的声音沙哑虚弱，“为父……对不起列祖列宗，对不起荆楚百姓……更对不起你……和你弟弟……”
    “父王……”萧嶸泣不成声。
    “为父……不行了。”
    萧悍喘息著，“北兵……势大，不可敌。萧宸……不会放过我。我若降，亦是阶下囚，受尽屈辱而死。不若……不若自我了断，或可……保全你兄弟性命，保全……宗庙祭祀……”
    萧嶸大惊：“父王！不可！万万不可啊！总有办法的，范先生说了，忍一时之辱……”
    “住口！”
    萧悍用尽力气低喝，眼中闪过一丝厉色，“我萧悍，英雄一世，岂能摇尾乞怜，苟活於世！萧宸要我去王號，称臣，那是要诛我的心！我寧可死，也绝不受此辱！”
    他艰难地从枕下摸出一个小玉瓶，颤抖著递给萧嶸：“这……这是鴆酒。无色无味，见血封喉。为父死后，你……你即刻以楚王世子身份，召集眾臣，宣布……为父忧惧成疾，暴病而亡。
    然后……然后你亲自……不，让范增替你，起草降表，向萧宸……乞降。去王號，去国號，荆楚之地，愿为大梁藩属，年年纳贡，岁岁来朝。
    只求……只求摄政王网开一面，保全我萧氏一脉……香火，保全……荆楚百姓……免受兵灾……”
    萧嶸捧著那冰冷的小玉瓶，如同捧著烧红的烙铁，浑身颤抖，泪如雨下，却一句话也说不出来。
    “记住！”
    萧悍死死抓住萧嶸的手，指甲几乎嵌进儿子的肉里，眼中是最后的不甘和嘱託，“活著！无论如何，要活著！只有活著，才有將来！萧宸……萧宸不会容我，但或许……或许会容你。隱忍！蛰伏！以待……天时！”
    说完，他仿佛耗尽了最后一丝力气，颓然鬆开手，躺回榻上，闭上了眼睛，只有胸膛还在微弱起伏。
    萧嶸跪在榻前，痛哭失声，他知道，父王心意已决。
    翌日清晨。
    楚王宫內传出噩耗：楚王萧悍，因战事不利，忧惧成疾，病重不治，薨逝。
    临终前，召世子萧嶸及眾大臣，口授遗命，深感愧对朝廷，连累百姓，令世子即刻上表神京，向摄政王请罪，去楚王封號及国號，献荆楚之地，愿为大梁臣属，永世恭顺，只求保全宗祀，安定黎民。
    消息传出，江陵城內一片譁然，有人震惊，有人悲慟，更多的人，则是鬆了一口气——终於，不用打仗了，终於，有了一条活路。
    楚王世子萧嶸，一身縞素，在范增等一干老臣的扶持下，强忍悲痛，在灵前继“位”，然后第一时间，按照“父王遗命”，在范增起草的降表上，加盖了楚王印璽。
    降表言辞极其卑躬屈膝，將一切罪责归於已故楚王萧悍“听信谗言，鬼迷心窍”，“冒犯天顏，擅启边衅”，“罪该万死”。
    世子萧嶸“痛心疾首，惶恐无地”，“谨遵先父遗命”，“愿去王號，削国爵”，荆楚之地，“尽归王化”，“永为藩属，岁岁朝贡，绝不悖逆”。
    只求摄政王“天恩浩荡，怜悯荆楚百姓无辜，宽宥萧氏一门罪愆，准予归降，以全性命”。
    同时，萧嶸派范增为使，携带降表、楚王印璽、以及江陵府库的珍宝清单、户籍图册等，过江前往陈到大营，正式献降。
    陈到大营。
    陈到接到了楚王“暴毙”、世子献降的消息，以及那封措辞卑微至极的降表。
    他仔细验看了印璽、图册，確认无误后，不敢怠慢，立刻六百里加急，將降表和详细情况，飞报神京摄政王，同时命令前线各部，暂停一切军事行动，但保持高度戒备，等待王命。
    数日后，神京回令至。
    摄政王萧宸“体恤”楚王世子萧嶸“孝心可嘉，悔过诚恳”，“怜悯”荆楚百姓“厌战思安”，“准予”所请。
    著令：
    一、削去楚王封號及“楚国”国號，原荆楚之地，设荆州、郢州、湘州三州，归朝廷直辖，由摄政王府派遣刺史、太守等官员治理。
    二、前楚王世子萧嶸，去世子称號，封为归义侯，赐宅邸於神京，即日启程入京“颐养”。
    三、前楚王宗室、旧臣，愿入京者，可隨归义侯同行，朝廷量才录用；愿留居原籍者，需登记造册，安分守己，不得再生事端。
    四、原楚军，就地解散，择优编入朝廷各军，其余发给路费，遣散归农。
    五、大赦荆州，减免新附三州一年赋税，以示朝廷恩德。
    詔令同时晓諭吴、蜀、交、广等诸侯，“彰显”摄政王“宽宏大量，不忍多杀”之“仁德”，並警告各方，“谨守臣节，勿蹈楚王覆辙”。
    至此，雄踞南方、带甲数十万的荆楚政权，在萧悍冒进惨败、忧惧而亡后，在其子萧嶸手中，以一种近乎屈辱的方式，宣告终结。
    不战而下江陵，不战而得荆楚全境，萧宸的南征，达到了完美的政治和军事目的。
    消息传开，天下再次震动。
    这一次，震动中带著刺骨的寒意。
    萧宸不仅贏了军事，更贏了政治。
    楚王身死国除，世子入京为质，地盘被吞併，军队被消化……这一切，都在向其他诸侯宣告：顺我者，或许可暂保富贵；逆我者，身死国灭，就在眼前！
    金陵，吴王府。
    萧锐接到详细战报和萧宸的“晓諭”詔书后，沉默了整整一个下午。
    最终，他长嘆一声，对心腹顾雍道：“猛虎噬羊，犹有余力舔爪。萧宸……已成气候矣。告诉下面，江防，再加三成兵力。还有，派往蜀中和交广的使者，礼物再加三成。”
    成都，蜀王府。
    萧璋將自己关在书房里一天一夜，出来后，下达了一道命令：剑阁、葭萌等关隘，守军增加一倍，囤积粮草，足够坚守三年。同时，秘密派人，携带重礼和“诚挚的问候”，前往神京。
    交州、广州的刺史，几乎在接到消息的同时，不约而同地向神京送上了更加“恭敬”的贺表，以及更加“丰厚”的贡品。
    楚王乞降，其子献地。
    萧宸不费一兵一卒，拿下了整个荆楚，极大地拓展了战略纵深，获得了丰富的钱粮人口，更將兵锋推进到了长江中游，对下游的江东，形成了居高临下的压迫之势。
    经此一役，摄政王萧宸的威望和权势，达到了一个新的顶峰。
    南方诸侯，再无人敢公开质疑其权威。
    天下格局，已然清晰——北地一统，南国震恐。
    而萧宸的下一个目標，又会是谁？表面的平静下，暗流更加汹涌。
    所有人都知道，统一的车轮一旦开始滚动，就绝不会轻易停止。