而秦氏宗祠里把被牵扯的子弟一个个提到堂上细审，周彦清习惯性在一旁记录，直到每个人的口供都能互相印证，再也榨不出新的东西来，才算告一段落。
    那八个人跪在地砖上，交代了自己欠了多少银子、替周远办了多少事、拉了多少人入伙。
    每个人的帐目都被一一记下。
    最少的欠了二百多两，最多的自然是秦嘉树，三千两本金，加上利滚利，已经滚到了一个他自己都不敢算的数字。
    秦守业坐在主位上，听完最后一个人的供述，扬声怒道：“族规第十三条明文：凡族中子弟私通外姓，损公利己、败坏族声者，杖责五十，削名族谱，不许归宗。秦嘉林、秦承耀、秦承安、秦承顺等人，依附作恶，同属从犯，依规各杖五十，逐出宗族十年！”
    话音稍顿，目光直直落向跪在眾人最前的秦嘉树：
    “秦嘉树，你乃族长嫡子，身负宗族厚望，不思守本分、护族亲，反倒胆大妄为，私通市井奸商。
    刻意引诱本族子弟入局赌博，祸乱族中后辈，玷辱列祖名声，牵连全族蒙受污名，其罪滔天，远非寻常私通外姓牟利可比，按族规从重处置！
    杖责八十，削去谱系，销毁家內牌位，终身不得踏入宗祠半步！杖刑完毕，即刻上枷锁禁，专人押送县衙大牢，等候官府提审定罪！”
    秦守业转身，背对眾人，目视列祖牌位，低声道：“百年宗族，毁於尔等不肖之手，即可行刑。”
    烛火微晃，满堂肃然。
    秦嘉树跪在地上，浑身一抖，却不敢抬头。他知道自己辩无可辩，只是低著头，等著那声宣判落到头上。
    李松瑶此时却站了出来：“秦族长，且慢。嘉树有罪，族规不可废，这一点无人异议。
    但眼下还不是行刑的时候，他们几人，是最好的诱饵。若现在动了家法，他们伤筋动骨，如何能配合咱们演戏？
    而且此事也不能全然归咎嘉树一眾。那些外来商贾设下层层圈套，步步引诱，手段刁钻阴狠，这般精心布下的局，寻常人哪里扛得住。莫说是嘉树这般年轻子弟，便是换作我这般久经世事之人，也未必能全身而退。”
    秦守业怒视著李松瑶：“你莫要替他开脱！族规不容更改，犯错就要受罚！”
    李松瑶迎著秦守业的目光解释：“我並非为谁开脱，眼下当先揪出幕后主使。此刻动刑，眾人皆带伤势，不便去对接周远，也难以稳住其余相关之人。咱们意在连根拔除祸根，不可只求一时泄愤。暂且將人拘押，待拿下周远一伙，再依族规定罪不迟。”
    周彦清在一旁也开了口：“秦族长，方才姐夫所言甚是有理。一眾借券如今尽数落在周远手中，倘若不能尽数收回，他日难免被其以此要挟滋事。依我之见，当先取回全部凭据，再按族规议罪惩处方是妥当。”
    秦远山此时站了起来，开口劝道：“守业，暂且隱忍片刻。他们二人说的有理，待此案尘埃落定，到时你要如何依规惩处，我绝不阻拦半句。”
    秦守业终於缓缓坐了回去：“那就…先留著他们的皮。待此事办妥，再一併清算罪责。”
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    转头看向李松瑶，沉声发问：“依你之见，眼下该如何行事？”
    李松瑶於堂中缓步踱了两步，从容开口：“周远心心念念想要秦浩然的庇护文书，咱们便遂他所愿。让嘉树前去接洽，谎称已拿到手，想用这封文书向他换取银两。周远筹谋布局多时，等的便是此物，定然会上鉤。”
    眾人面面相覷。秦守业皱眉道：“信？浩然根本没有写信回来。”
    “是以咱们另擬一封文书，先知会秦浩然配合演戏，也好让他知晓族中此番风波。这封信足以引周远动心。他拿到后，或是拿去向上邀功，或是拿来要挟旁人，无论他作何打算，只要他现身交接，咱们便可当场將其擒获。”
    秦远山还是怕，便继续询问：“这信真落到那些人手里，会不会给浩然添麻烦？”
    李松瑶笑了笑：“以浩然的聪慧，必定会做好防范。”
    秦远山终於点了头：“那就…这么办。”
    当天夜里，秦嘉树被从祠堂带到一间单独的屋子里。
    李松瑶坐在他对面，把计划一五一十地告诉了他。秦嘉树听完之后，才低声问了一句：“李老爷…我还能回头吗？”
    李松瑶看著他憔悴的面容，没有直接回答，只说了一句：“能不能回头，看你自己。但至少现在，你还有机会把这件事做个了断。”
    接下来的日子，秦嘉树和那几个族人被关在祠堂后面的偏院里，不许出门，不许见外人，每日由护卫队的人轮流看守。
    李松瑶和周彦清轮番来给他们上课，教他们怎么说话、怎么做表情、怎么在周远面前不露破绽。
    有时候李松瑶故意问他一些刁钻的问题，他也能对答如流。
    正月十七，两封信抵达，一封加盖了应天巡抚的关防，是正式的通行文书。另一封则写著“沔阳府正堂亲启”字样，未加印信，显然是秦浩然的私函。
    李松瑶唤来周彦清，叮嘱道：“这封你亲自送去府衙，面呈知府。”
    周彦清不敢耽搁，当即携信前往知府衙门。沔阳知府展信阅毕，面上浮起笑意，连声道：
    “秦中丞有命，下官岂敢推辞？回去转告李先生，府衙隨时可动身。”
    周彦清拱手称谢。正月二十，周远抵达沔阳。
    这是他今年第一次来，带了几个隨从，入住那间常住的客栈。秦嘉树得到消息后没有急著去找他，他怕自己太急切反而露出破绽。
    等到第二天傍晚，他才晃进那间茶铺，坐在老位子上，点了一壶茶，慢悠悠地喝了大半个时辰。
    周远果然得到了消息，不一会儿便笑著走进来，拱手道：“秦爷，新年好啊。许久不见，秦爷气色见好，想来年过得不错？”
    秦嘉树嘴角微微一抽，隨即稳住神色：“周掌柜，我有件东西，你或许会感兴趣。”
    说著从袖中取出一封信，捏在手里，没有递过去，只是让信封的一角露在外面。
    周远的眼睛立刻亮了，他一眼就认出了信封上的笔跡。那个“秦”字的收笔方式，他在许多封被截获的信件副本上见过，是秦浩然的手跡无疑。
    “什么信？”周远试探著问，语气儘量保持平静。
    秦嘉树把信收回袖中，慢悠悠地端起茶盏喝了一口：“周掌柜，別急。这封信值多少，你我说个数。”
    “值多少？”周远笑了，从怀里掏出一张银票拍在桌上，“五百两。秦爷拿著，咱们慢慢谈。”