他开始觉得，自己不仅会做生意，运气也比旁人好。
    八月十五中秋夜，周远在沔阳城外的画舫上设了私局。那画舫停在汉水支流的僻静处，四周芦苇丛生，岸上无人往来，船上点了七八盏纱灯，將舱內照得通明。
    周远拱手道：“今日没有外人，都是咱们自己弟兄。秦爷，今夜咱们玩大一些，赌注不论铜钱了，如何？”
    秦嘉树环顾四周，舱中除了周远和那几个惯常见面的掌柜，还有三四个面生的富商打扮的人。可周远既说自己弟兄，也不好驳面子，便问：“那赌什么？”
    周远从袖中取出一张银票拍在桌上：“十两。认么？”
    秦嘉树心里咚地一跳。十两，可不是铜钱小打小闹了。可他看看周围几人的目光，吴掌柜、孙掌柜、顾掌柜。
    都在望著他，面上带著笑意，那笑容里隱隱含著期待。他不能让这些人看低了自己。
    “认。”
    骰子落入瓷盅的声音在舱中迴响。起初两把，秦嘉树仍是贏了，面前银票从一张变成了三张。他额头上微微沁出了汗，心里却越来越兴奋。
    接著第三把，输。第四把，输。第五把，又输。面前的银票一张一张被人拿走，最后连本钱都输了个乾净。
    秦嘉树的手开始发抖。心底有个声音反覆劝他收手，切莫再赌下去。
    可另一股念头却愈发汹涌，不断怂恿他：怎能这般空手认输，定要把输去的银两贏回来，方才只是一时手气不济。
    几番挣扎犹豫，他终究硬著头皮开口：“周掌柜，不知能否...先借我些银钱周转？”
    周远脸上故意露出为难之色：“秦爷，这…”
    “我下回分红就能还上。”秦嘉树急著补了一句，声音里带著一丝乞求，“你知道的，我每季度能分近二百两。借我一百两，我输完这局就走。”
    周远像是犹豫了片刻，终於嘆了口气：“秦爷开口了，我不能不给。不过……借银子总得有个凭据，这是规矩。秦爷写张借条，我这边按个手印便是，利息按三分算。”
    “三分？”秦嘉树一愣。三分利，便是月息百分之三，一年便是三成六。
    周远摆摆手：“秦爷若觉得高了，那……”
    “不算高。”秦嘉树抢著道，“我给你写。”
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    他提笔蘸墨，在周远递来的纸上写下借银一百两、按月三分计息的借据，签了名，按了手印。周远將一百两银票推到他面前，秦嘉树一把抓起，塞进了骰盅旁。
    那一夜，他不但输光了借来的银两，还倒欠了周远三百五十两。
    画舫散场时，天边已经泛了鱼肚白。秦嘉树一个人踉蹌著上了岸，晨风一吹，酒意退了几分，才觉出背上全是冷汗。
    扶著岸边的柳树站了片刻，脑子里嗡嗡作响，三百五十两本金，按月利三分计算，单月息银便是十两零五钱，利滚利之下，次月连本带利共计三百六十两零五钱。若是拖至再下月，本息只会愈滚愈多...
    他不敢往后算。
    可他已经写了借条，按了手印，回不了头了。
    秦嘉树本以为那只是一次意外。只要等到月底，盐行分红一到手，把亏空填上便是。
    他算过，二百两的分红，还了周远的本息，还能剩个一百多两，大不了接下来几个月紧巴些，总能缓过来。
    可周远没给他喘息的机会。
    不过隔了三天，周远的帖子又到了，约他去老地方消遣。
    秦嘉树本不想去，可周远派来的人嘴甜，一口一个“秦爷，只是小聚，断没有那些花样...“
    说得秦嘉树推拒不得。再次踏进那扇门时，心里还存著几分警惕，可几轮牌九推下来，手气意外地顺，面前筹码堆得小山似的，小半个时辰竟贏了五百多两。
    正当他心头那根弦渐渐松下来时，风向忽然变了。连著三把大牌，他把贏来的尽数吐了出去，还倒贴了五十多两。
    秦嘉树懵了，手按著桌上仅剩的几枚银子。
    周远端坐在对面，摆出一副仗义的模样，嘆道：“秦爷今日手气不佳啊。若是手头不便，我再借你一些便是。老规矩，三分利。“
    仿佛借出的是三瓜两枣，压根没把这点银子当回事。
    秦嘉树犹豫了。他心里清楚，再借下去便是个无底洞，可方才那三把牌的落差太大，贏在手里的银子还没焐热就没了。
    不甘心像一根细针扎在胸口，不疼，却让人坐立难安。
    低头看了看那几枚银子，又抬眼扫了一圈桌上眾人似笑非笑的脸，一炷香不到，秦嘉树便重新坐直了身子，朝周远点了点头：“成，再借二百。“
    周远笑著挥了挥手，让人重新摆上银子。
    接下来的一个月，秦嘉树几乎没有离开过那张赌桌。
    周远像撒饵一样，时而让他贏上几把，转眼又让他输得精光。秦嘉树每次都想著“这是最后一回“，可每回输完之后，周远总是恰到好处地递来一句“秦爷再借些？“
    秦嘉树便又点了头。三百、五百、八百，越借越多，越陷越深。等他猛然回过神来，摊在桌上的借据已经厚厚一沓，他颤著手一张张翻过去，加总出来的数字让他后脊发凉：二千五百两整。
    红著眼把借据往桌上一拍：“再借我五百，这把翻本，连本带利一併还你。“
    周远却伸手按住了他的手腕，笑眯眯的，语气温温和和：“秦爷，你已经欠我二千五百两了。再加，我怕你还不上。“
    秦嘉树一时血气上涌，猛地抄起手边一只茶碗，狠狠摜在地上，瓷片四溅，茶水泼了一地，满座皆惊。他胸膛剧烈起伏，眼眶通红，大声吼道：“我每月分红二百两！还不上？我拿命还！“
    周远让人换了一只新茶碗，倒了茶，推到秦嘉树面前：“秦爷息怒。不如这样，我不借你银子了，但我给你指条路。我认识几个扬州的盐商，他们手头缺人转运货品，只要秦爷肯牵个线、传个话，每次能得一笔佣金。佣金拿去填赌债，绰绰有余。”
    秦嘉树脑子已经不太清醒了。接过茶盏灌了一大口，迷糊的问：“什么货？”