呼——
    承受著大殿北疆文武百官惊讶、艷羡、或探究的各种目光，周北业深吸一口气，缓缓起身。
    他走到大殿中央，先是对王虎躬身行礼，语气带著几分难掩的忐忑：“王爷，末將乃一介降將，才疏学浅，难当如此重任，实在愧不敢当！”
    “还请王爷收回成命！”
    “本王说出去的话，还从来没有收回去过！”
    王虎看著大殿中央的周北业，眼神沉稳坦荡，继续朗声道：““周將军，你不必过谦！在我北疆，谁有本事，谁就可以毛遂自荐！”
    “你的统兵之才，用兵之略，本王在战场之上早已亲眼见识过，若连你都是庸碌之辈，那这天下还有几人能称之为將！”
    “本王对你的认命，也不是本王一意孤行，而是经过多方考略，你不必有什么心理负担！”
    “如今我北疆即將北伐，也並非为了一己私仇，更不是为了扩张疆土、穷兵黷武，而是眼见北离境內，秦无忌无道，放任鲜卑五部烧杀抢掠，百姓流离失所、生灵涂炭，再加上东北黑真部、黑龙部屡屡劫掠我北疆商旅，杀我民眾，此举天人共愤，当兴兵討之！”
    “此次兴兵北伐，只为驱逐塞外蛮夷，平定北离內乱，终结连年战火，让流离失所的百姓重回家园，让天下苍生重归安居乐业，让故土重归太平盛世！”
    “將军身负大才，理应为天下百姓出力，而非埋没一身本事，本王真心待你，也望將军能与我北疆眾將士同心同德，共赴大义，救万民於水火！”
    听著王虎这番掷地有声、心怀苍生的话语，周北业心中最后一丝顾虑与忐忑彻底消散，满腔儘是滚烫的感激与折服。
    他原本身为降將，处处谨小慎微，之前王虎让他组建三万人马的平北军，因为各种原因，並没有组建完成。
    这也让他更加的小心谨慎，知道很多人眼红他的地位！
    所以，这几个月来，他一直闭门不出，更没有与北离旧部有任何来往，用行动表明了自己的心意！
    但他万万没想到，丟了平北將军的官职，王虎却给了他一个更加显耀的职位！
    北疆军团副帅，位在五大將军之上，与雷千山这种骑兵军副帅，都能平起平坐！
    放眼整个北疆军界，他的地位，也只在王虎、魏猛、白余霜三人之下，哪怕算上王虎最依仗的苏敬严和鱼安世两大文官之首，他的官职也能排进北疆前十之列了！
    这对於一个北离降將来说，算是天大的恩宠了！
    在他的心目中，原以为王虎会给他个『征』字將军副职，没想到会直接让他做北疆军团副帅！
    “王爷心怀苍生，以天下太平为己任，末將自愧不如！”
    “蒙王爷不计较末將降將身份，委以如此重任，末將感激涕零，此生愿效犬马之劳，誓死追隨王爷，征战四方，平定战乱，护佑百姓，绝无二心！”
    周北业不再推辞，猛地躬身抱拳，脊背弯得极低，声音带著难以掩饰的哽咽与赤诚。
    说罢，他重重一拜，神色无比坚定。
    “我等愿追隨王爷，誓死效命，平定北离，驱逐蛮夷！”
    殿內眾將见状，也纷纷起身，看著王虎的眼神满是崇敬与拥戴，眾人齐声抱拳高呼，声音震得整个大殿。
    “好！诸位请坐！”
    “我相信，只要大家同心同德，团结一致，何愁战事不胜！”
    “即日起，各部按新编建制，火速整顿军务，操练兵马，囤积粮草器械，一月之后，全军集结，挥师北伐，定要平定乱世，还天下一个太平！”
    王虎双手虚按，目光灼灼道。
    自从两个月前，他就开始著手征伐北离各项事宜，黑羽卫的暗探，也如一张大网般，洒向整个北离九州，將源源不断的情报送回北疆王府！
    经过两个多月的准备，北疆这个庞大的战爭机器已经彻底运转，北离、羌胡各部俘虏，也慢慢融入到了北疆体系当中！
    甚至许多北离百姓为了躲避战乱，越来越多的百姓，拖家带口的迁往北疆，这也是他下定决定出兵北伐的重要原因之一！
    如今，他统辖六州之地，麾下猛將如云，拥兵数十万之眾，已经有了彻底击败北离的实力，自然无需等待！
    否则等北离缓过气来，又会是北疆的心腹大患！
    “谨遵王爷號令！”
    眾將再次齐声应诺，人人神色激昂，眼中充满战意。
    王虎看著殿內一眾意气风发的將领，眉眼间儘是舒展的笑意，朗声开口：“今日大家难得齐聚一堂，共庆大军凯旋，一会由王府设宴，咱们拋开军务，痛痛快快喝上一场，诸位以为如何？”
    此言一出，在场眾將瞬间眼露精光，纷纷躬身行礼，声音整齐又透著难掩的欣喜：“多谢王爷！”
    数月来，北疆眾將接连大战，先是血战北离三路大军，后又征战羌胡三大部落，最后又在草原上，接连驻扎了近三个月，连续平定草原各部反叛，可以说一刻都未曾閒下来过！
    如今，听到王虎说要设宴，嘴巴里早就淡出鸟来的眾將，早就翘首以盼了！
    眾人的疲惫，在这一刻尽数散去。
    要知道，自从王虎执掌北疆以来，便立下铁律，军中平日严禁饮酒，征战期间更是滴酒不能沾，违令者军法处置，丝毫没有通融余地！
    数月征战，眾將士一心扑在战事上，严守军纪，连酒气都未曾闻过，个个都憋得够呛，如今王虎放开禁令设宴，无疑是最合心意的犒赏。
    “王爷，宴席早就备好了，只等诸位將军入席了！”
    苏敬严笑著说道。
    “哈哈哈，有劳苏公了！”
    王虎笑著说道。
    “王爷，我们走吧，有什么事，咱们边吃边说！”
    鱼安世也起身打趣道。
    “好，兄弟们走！”
    王虎满脸豪迈的说道，丝毫没有端著王爷的架子。
    ……
    夜幕降临，镇北王府宴会大殿灯火通明，鎏金灯盏高悬，將殿內照得如同白昼。
    一张张宴桌整齐排布，珍饈美味摆满案几，佳酿醇香瀰漫在空气之中。
    北疆一眾將领齐聚於此，卸去了平日里的战甲戎装，换上了常服，却依旧难掩身上的铁血煞气。
    “来来来，大家今晚敞开了吃，敞开了喝，咱们不醉不归！”
    王虎端坐主位，抬手示意眾人不必拘束，直言让眾人敞开吃喝，不必拘泥俗礼。
    “谢王爷！”
    眾將听到王虎的话语，再无顾忌，大殿內瞬间热闹起来，推杯换盏、觥筹交错，酒香与欢声笑语交织在一起。
    “李长安，传我王令，草原归来的大军修整三日，犒赏三军，酒肉管够，除了守备士卒不得饮酒，其他將士儘管放开了吃喝，一切费用，有王府买单！”
    王虎身旁的李长安下令道。
    “末將领命！”
    李长安抱拳低首，立即朝著大殿外走去。
    “王爷，我带兄弟们敬你一杯！”
    雷千山举起手中酒杯，朝著王虎大声道。
    “不用你代替，明晚我回去营中陪他们连喝两日！”
    王虎端起酒杯，笑著说道。
    “哈哈哈，那我们真要使劲敞开了喝！”
    李破军大笑道。
    “今晚这里没有什么王爷，也没有什么將军，大家都不用拘著，大口吃肉，大碗喝酒！”
    “我敬大家，干！”
    王虎重新换上一个白瓷大碗，倒满酒水后，朝著大殿中眾人站起身道。
    “干！”
    眾人纷纷起身，换上大碗，將碗中酒水一饮而尽。
    “魏將军，我敬你一杯！”
    苏敬业主动走到魏猛面前，手里拿著一个白瓷酒杯道。
    “苏公言重了，是我应该敬你才对！”
    魏猛连忙站起身道。
    大殿內，眾人相互敬酒，也有人大口吃肉，举杯痛饮，平日里在军中紧绷的神经彻底放鬆，大家聊著战场上的趣事，说著並肩作战的情谊，酒盏碰撞之声不绝於耳。
    久未沾酒的眾人个个喝得酣畅淋漓，不少人借著酒意畅谈理想、共话军功，气氛热烈到了极点。
    整场宴席从日暮一直持续到深夜，眾人喝得酩酊大醉，脸上皆是泛红，说话间都带著浓浓的酒意，却依旧兴致不减。
    直到夜色深沉，时辰已过夜半，王虎才吩咐侍从扶著一眾醉酒的將领下去歇息，眾人这才相互搀扶著，恋恋不捨地各自散去，王府大殿內的喧囂才渐渐归於平静。
    ……
    十日后，永安城，皇宫深处，静謐的御书房內气氛凝重得近乎窒息。
    御书房內烛火摇曳，昏黄的光影洒在光洁的金砖地面上，大乾王朝的权力核心人物，尽数挤在这一方不算宽敞的殿內。
    殿內，人人屏息凝神，大气都不敢喘，目光纷纷落在御案后端坐的帝王赵隆兴身上，小心翼翼地等候著他开口。
    赵隆兴身著明黄色常服，指尖捏著一份从北疆快马递来的奏摺，指尖微微用力，指节泛白。
    他垂眸盯著奏摺上的字跡，眼眸深邃，目光闪烁不定，神色阴晴难辨，周身散发的压迫感，让殿內眾人愈发拘谨。
    御书房两侧，镇国公武长河、英武侯慕容千军並肩而立，身姿挺拔却神色肃穆。
    新任左相李昌河，眉眼低垂，面色沉稳；禁军右卫大將军李云虎、左卫大將军宇文擎苍两位武將，身著朝服，腰杆挺直，神情凝重。
    兵部尚书孙景泰站在武长河身后，眉头微蹙，时刻留意著帝王的神色。
    除此之外，大皇子赵弘君、九皇子赵弘礼也位列其中，不敢有丝毫多余动作。
    偌大的御书房內，落针可闻，所有人都清楚，这份来自北疆的奏摺，事关重大。
    奏摺之上，清清楚楚写明，北疆大都督镇北王王虎，已整顿完北疆军务，收拢草原各部势力，筹备充足粮草军械，决意月底发布檄文征伐北离！
    这一桩事关乎大乾北疆安危，更关乎王朝疆域版图，容不得半点疏忽，也正因如此，满朝核心重臣才会尽数被召至此，静候帝王圣裁。
    若是放在以往，这份奏摺可以说非常符合赵隆兴的心意，但今日不同往日，现在的北疆名义上还是属於大乾，但实际上已经脱离了大乾的实际掌控！
    否则，眾人也不会如此的小心翼翼，屏气凝神了！
    啪——
    赵隆兴將手中奏摺细细看完，指尖缓缓鬆开，將奏摺不轻不重的放在御案之上，发出一声轻响，在寂静的御书房里格外清晰。
    他抬眸，目光越过满殿重臣，径直落在左侧首位的镇国公武长河身上，语气平淡却带著帝王独有的威严：“镇国公，王虎上疏欲举兵征伐北离，此事你有何看法？”
    镇国公武长河闻言，当即迈步出列，躬身行礼，隨即挺直苍老却挺拔的身躯，面色凝重，声音浑厚有力，一字一句道：“回陛下，北离向来狼子野心，对我大乾疆土虎视眈眈，自我大乾立国之初，便与我朝连年征战不休，百年战火不断，害得我北疆边境生灵涂炭，百姓无一日安寧。”
    “如今北离国內朝政动盪不堪，摄政王秦无忌独揽大权、把持朝政，行事暴虐无道，对內残害忠良、排除异己，苛捐杂税多如牛毛，肆意压榨北离百姓，搞得民间哀声载道、民怨沸腾，百姓皆对其恨之入骨！”
    “老臣听闻，他还纵容鲜卑五部骑兵，在平州、运州两地大肆劫掠、烧杀掳掠，无恶不作，全然不顾北离百姓生死！”
    “此举，已经引得北离上下天怒人怨，各地叛乱四起！”
    “秦无忌倒行逆施，早已失尽民心，北离国力日渐衰败，已是强弩之末！”
    “镇北王此时决意征伐北离，实为顺应天命、顺应民心之举，老臣认为，朝廷应当全力支持，助镇北王一臂之力，彻底平定北离，永除北疆边患！”
    武长河话音鏗鏘落定，御书房內气氛顿时一振，兵部尚书孙景泰当即紧隨其后出列，躬身道：“陛下，镇国公所言极是！”
    “臣执掌兵部，早已探明北离虚实，其国內府库空虚，军心涣散，全靠秦无忌高压掌控，根本不堪一击！”
    “如今镇北王麾下刚平定草原，大军士气鼎盛、兵强马壮，此时北伐，正是天时地利人和俱全，臣恳请陛下准奏，即刻调拨粮草军械，全力支援北疆北伐！”
    此言甫落，左相李昌河骤然迈步出列，面色沉凝，语气带著十足的审慎，直接提出反对：“陛下，臣反对支持镇北王北伐！”
    “镇国公与孙尚书只看到北伐的战机，却忽略了关乎大乾社稷安稳的核心隱患！”
    赵隆兴眼眸微眯，抬手示意：“左相据实奏来。”
    “陛下，镇北王执掌北六州之地，本就权势滔天，如今又平定了整个天山草原，声威更重！”
    “他不仅手握数十万精兵，六州军政、民政、財权尽数握於手中，如今北疆六州之地，已然是只知有镇北王，不知有大乾天子！”
    “眼下北疆势力已然尾大不掉，若再任由镇北王发兵北伐北离，一旦取胜，开疆拓土，镇北王战功必將威震天下，草原各部、北疆將士更是对其死心塌地，届时其势力会膨胀到朝廷完全无法制衡的地步！”
    “臣绝非危言耸听，北离虽是边患，但如今尚存，尚能牵制王虎；可一旦北离被灭，王虎手握广袤疆土与强悍兵权，权势滔天，届时恐难再受朝廷节制，必將成为我大乾最大的隱患！”
    “臣恳请陛下，驳回北伐奏请，非但不能拨付粮草支援，反倒要逐步收拢北疆兵权，以防养虎为患，危及皇权社稷！”
    李昌河言之凿凿的说道。
    此时御书房中眾人，全都面露沉色，就连镇国公武长河和孙景泰也是眉头紧皱，思索著李昌河的这番话语。
    其实，大家都心知肚明，但向李昌河这么直白的说出来，还是头一次！
    北疆和朝廷之间的关係，从上次靖王私通四皇子反叛开始，就变得极为微妙起来，只不过大家心照不宣，没人捅破那层窗户纸罢了！
    现在李昌河把问题直接摆到了明面上，眾人也不得不慎重考虑了！
    “陛下，左相所言极是！”
    “臣常年执掌军务，深知兵权之重！”
    “北疆大军远在边陲，向来只听王虎一人军令，朝廷调度早已难以插手，此乃既定事实。若王虎北伐成功，威望更盛，军中只会更加只认镇北王，不认朝廷圣旨！”
    “臣以为，绝不能让北疆势力继续做大，北伐之事，万万不可应允！”
    左卫大將军宇文擎苍当即跨步出列，沉声说道。
    “臣附议！”
    紧接著，右卫大將军李云虎也紧隨其后出列，面色严肃地开口道：“北疆兵力本就强盛，如今又吞併草原各部，实力已然冠绝天下，若是再让其拿下北离，势必拥兵自重，彻底脱离朝廷掌控！”
    “臣以为，为了朝廷安稳，北伐之事必须暂缓，陛下当以制衡北疆为首要，而非助其扩张势力！”
    眼见反对声渐起，一直静立在一旁的九皇子赵弘礼缓步出列，躬身行礼道：“父皇，儿臣有几句话想说。”
    “说。”
    赵隆兴眼皮轻抬道。
    “是！”
    “儿臣认为，镇北王镇守北疆，忠心耿耿，数次为大乾击退外敌、平定叛乱，其忠心与战功，朝野皆知，不可轻易质疑，寒了边疆將士的心！”
    “但左相与两位將军所言，也並非没有道理，北疆兵权过重、势力过盛，確实是朝廷眼下需要审慎考量的问题。”
    “儿臣以为，北伐北离，既能清除边患，又符合民心天意，不可直接驳回；可朝廷也需提前做好制衡之策，既给予北疆必要的支持，也明確朝廷的节制之权，兼顾边事安稳与朝廷大局，方为两全之策。”
    赵弘礼一席话不偏不倚，既肯定了王虎的忠心，也点出了朝廷的顾虑，言辞中肯，尽显公允。
    一时间，御书房內立场分明，镇国公武长河、兵部尚书孙景泰力主支持北伐，安抚北疆、清除边患。
    左相李昌河、左卫大將军宇文擎苍、右卫大將军李云虎坚决反对，执意制衡北疆、严防王虎势力做大。
    九皇子赵弘礼则居中建言，力求两全。
    两方观点针锋相对，气氛骤然紧张，满殿重臣皆屏息凝神，看向御座之上的赵隆兴，等著这位大乾帝王做出最终决断。
    嗒嗒——
    赵隆兴指尖轻叩御案，神色阴沉难测，显然在开疆拓土与皇权制衡之间，陷入了深深的权衡。
    赵隆兴將殿中眾人神色尽收眼底，沉默片刻，目光转向大皇子赵弘君，淡淡开口：“大皇子，你来说说。”
    “是，父皇！”
    大皇子赵弘君缓步出列，躬身行礼，语气沉稳道：“儿臣以为，九弟所言极是。”
    “镇北王忠勇，平定草原、安定北疆，於国有大功，其请战北伐，乃是为国除患之心。”
    “但左相、诸位將军所虑，亦关乎朝廷根本，不可不察。”
    “儿臣认为，此事当稳中求全，既不寒边疆將士之心，亦要顾全朝堂大局。”
    眾人听了，皆是暗自点头。
    谁都看得出来，自从去年那场宫变之后，大皇子赵弘君像是换了一个人搬。
    从前他性情火爆，对王虎多有敌视，动輒针锋相对，行事鲁莽衝动。
    可这几个月来，他一反常態，非但没有主动请命返回西州，反倒一直留在永安城，闭门谢客，整日在府中读书、研习兵书、修身养性。
    往日的锐气与躁气尽数收敛，待人处事沉稳有度，对镇北王的態度也从敌视转为平和，仿佛一夜之间，性情大变。
    “嗯。”
    赵隆兴目光看著不骄不躁的赵弘君，眸中掠过一丝不易察觉的讚许。
    隨即转头，看向大殿一侧的英武侯慕容千军道：“英武侯，你觉得当如何？”
    慕容千军微微躬身，神色平静，语气不急不缓道：“陛下，臣以为，此事需以朝廷根本为念，审慎而行。”
    他顿了顿，继续开口道：“近来国库调度吃紧，府库储备较往年大有缩减，一时难以筹措足量粮餉，拨付北疆；再者，西楚边境近来颇有异动，南齐边防亦是暗流涌动，朝廷需分兵布防，以稳边疆，实无多余兵力可再支援前线。”
    说到这里，慕容千军抬眸看向御座上的赵隆兴，躬身再礼，言辞愈发委婉：“以此情势而言，朝廷眼下实难给予北疆实质性的支援。”
    “臣以为，陛下早已赐予镇北王临机专断之权，北疆军务，向来可自行谋划决断。”
    “此番北伐北离，事关北疆安危，亦需镇北王结合自身兵力、粮草实情，自行定夺。”
    “而朝廷可暂作观望，不置可否，既不违逆镇北王之意，亦能顾全朝堂安稳与后方边防，如此方为周全。”
    这番话，將『朝廷无力支援』的实情藏在『国库吃紧、边疆布防』的理由之下。
    又以『赋予镇北王专断之权』为由，將决策权完全推回北疆，既没明说『坐观两败俱伤，』却也摆明了朝廷绝不会出手相助的立场，分寸拿捏得极稳，既合朝廷难处，又避了直接制衡的嫌隙。