身披鎧甲的陈子昂站在城垛边，向西望去。
    关外是一片缓坡，坡下是乾涸的河床，再远就是茫茫戈壁。落日正沉入地平线，將戈壁染成血色。几缕孤烟在远处升起，不知是牧民炊烟，还是吐蕃探子的营火。
    “他们一般何时出现？”陈子昂问道。
    “多在清晨或黄昏。”李敢道，“趁视线不清，靠近窥探，有时还会射几支响箭，挑衅一番。”
    正说著，关外忽然传来急促的马蹄声。
    一骑飞奔而来，是派出去的斥候。
    “报——！”斥候在关下勒马，气喘吁吁，“关西十五里，发现吐蕃游骑！约三百人，正朝关口移动！”
    城墙上顿时紧张起来。
    李敢脸色一变：“三百？往日最多百人……特使，是否闭门坚守？”
    陈子昂没回答，只是望向西方。
    戈壁尽头，烟尘渐起。
    “魏大。”陈子昂开口，声音平静。
    “標下在！”
    “带你那一队，出关列阵。”
    “得令！”魏大转身就跑，铁甲哗啦作响。
    李敢急了：“特使！吐蕃三百骑，咱们只出二百？是否太过冒险？”
    “不是二百。”陈子昂道，“是一百大唐精锐足够了。”
    “一、一百？！”
    “弩手上城墙。”陈子昂不理会李敢的震惊，“陌刀手守关门。骑兵隨我出关。”
    “將军要亲出？！”李敢声音都变了。
    陈子昂已走下城墙。
    关门缓缓打开。
    一百精骑兵鱼贯而出，在关前列成锥形阵。人马皆披甲，在落日余暉里闪著暗沉的光。陈子昂骑在阵首，手握横刀，刀未出鞘。
    戈壁上的烟尘越来越近。
    三百吐蕃骑兵出现在视野里。他们穿著皮甲，戴著毡帽，马是矮小的吐蕃马，但耐力极好。为首的是个禿头汉子，脸上涂著赭石顏料，手里提著一把弯刀。
    两军相距三百步，停下。
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    禿头汉子打马出阵，用生硬的唐话喊道：“唐將！此路不通！回去！”
    陈子昂不语，只是抬手。
    身后，一百重骑同时举起长槊。槊尖指天，在夕阳里反射著血光。
    禿头汉子愣了下，显然没料到唐军如此强硬。他回头看看自己的三百人，又看看关墙上密密麻麻的弩手，犹豫了。
    戈壁上的风呼啸而过，捲起沙尘，扑在铁甲上沙沙作响。
    时间一点点过去。
    吐蕃阵中起了骚动。有人用吐蕃语喊话，似乎在爭论什么。
    终於，禿头汉子一挥手，三百骑缓缓后退。
    退出一里，转身，消失在戈壁深处。
    关门前的唐军，无人欢呼。
    魏大打马到陈子昂身边：“將军，就这么放他们走？”
    陈子昂收刀入鞘，“追上去，在戈壁里跟他们赛马？咱们的重甲追不上。”
    “可他们肯定还会来。”
    “会来。”陈子昂望著吐蕃人消失的方向，“但下次，他们就知道，咱们不是软柿子。”
    回到关內，李敢迎上来，满脸敬佩：“特使神武！不战而屈人之兵！”
    陈子昂摇摇头：“不是神武，是算准了他们不敢真打。三百游骑，只是试探。若咱们闭门不出，下次来的就是三千。”
    他走到城墙边，看著关外渐浓的夜色。
    戈壁在月光下泛著银白，像一片凝固的海。远处，狼嚎声隱约传来，悽厉悠长。
    “李都尉，”他忽然问，“从这儿到西州，还要走多久？”
    “快则两月，慢则三月。”李敢道，“看天气，看路况，还要看……吐蕃人让不让路。”
    “西州现在情况如何？”
    李敢神色黯淡下来：“不太好。张都尉上月来信说，城中存粮只够两三个月。兵力又分散，都快撑不住了。至於安西四镇……”他苦笑，“那地方现在就是一堆散沙。跟隨书六的笔触，在可乐小说上共赴《大唐从远征突厥开始》的冒险。于闐人只顾著挖玉石，疏勒人跟吐蕃眉来眼去，焉耆人倒是有心，可人太少。粟特商人？他们只要有商路，跟谁都做生意。”
    陈子昂静静听著。
    这些他都知道。可亲耳听守关將领说出来，感觉又不一样。
    西域就像一张破网，千疮百孔。他带著八百人，要去补这张网——或者说，要在网彻底破掉前，重新织起来。
    “陈將军，”李敢压低声音，“末將多嘴一句。您率八百人，兵虽精，可到了西域，面对的是吐蕃十万大军，是西域各怀鬼胎的诸藩属国……这担子，太重了。”
    陈子昂望著关外的月色。
    是啊，太重了。
    可再重的担子，也得有人扛。
    “传令，”他转身，“明日寅时造饭，卯时出发。告诉兄弟们，过了陇山，就没有回头路了，加快西行。”
    “得令！”
    夜色渐深。
    关墙上的火炬在风里摇曳，將守军的身影投在石壁上，晃晃悠悠，像皮影戏。
    陈子昂回到休息的厢房，乔小妹已备好热水。他卸了甲，擦去脸上风尘，才觉得疲惫如潮水般涌来。
    “將军，”乔小妹递过一碗热汤，“康老说，过了陇山，水就金贵了。让省著用。”
    陈子昂接过汤碗。汤是肉乾煮的，咸得很，但暖胃。
    “康老先生呢？”
    “在餵他的马。”乔小妹笑，“说那马跟了他十年，比儿子还亲。”
    正说著，康必谦掀帘进来，手里拿著个酒葫芦：“將军，你也来一口？关外夜里冷，喝点酒，睡得踏实。”
    陈子昂接过，喝了一口。酒是关內土酿，烈得烧喉。
    “康老，”他问，“你说实话。咱们这八百人，到了西域，能成大事吗？跟我聊一聊西域的情况吧！”
    康必谦盘腿坐下，眯著眼想了半晌。
    “將军，老朽跑西域几十年，见过的事多了。”他缓缓道，“太宗朝时，侯君集灭高昌，带了多少人？五万。高宗朝时，苏定方平西突厥，带了多少人？十万。可现在呢？朝廷在西域只剩数千残兵，您只带八百人。”
    他灌了口酒，咂咂嘴。
    “可有时候，人少未必是坏事。人多了，动静大，吐蕃人会警惕，诸藩会猜忌。八百人……正好。不多不少，像根针，可以扎进最深的缝隙里。”
    “针？”
    “对，针。”康必谦眼睛发亮，“西域现在是一团乱麻。大军去了，只会让麻团更乱。可一根针，却能找准线头，一点一点挑开。于闐王贪財，就用財帛疏通；疏勒首领先顾后，就用兵威震慑；焉耆人亲唐，就许以重利；粟特人要商路，就保证商路安全。”
    他顿了顿，声音压得更低。
    “至於吐蕃……將军，吐蕃也不是铁板一块。赞普年幼，大相们爭权。咱们这八百人，打不过数万大军，可要是用好了，能在他们之间扎出无数个窟窿。”
    “有道理！”陈子昂静静听著。
    两人又谈了个时辰。
    窗外，风声更紧了，像无数鬼魂在戈壁上呜咽。
    “睡吧。”他最终说，“明日还要赶路。”
    康必谦嘿嘿一笑，晃晃悠悠出去了。
    房里只剩陈子昂一人，他走到窗边，推开窗。
    关外，月色如水，戈壁如银。
    远处传来狼嚎，一声接一声，悽厉悠长。
    他想起离洛阳前，狄仁杰送他时说的话：“子昂，西域之行，凶险万分。但凶险处，亦有机缘。记住，你是去播种的。”
    播种？在这片被血浸透、被风沙磨礪的土地上，还能种下什么？
    他不知道，但他必须去。
    因为他是定北侯，是云麾將军，是陛下亲封的西域特使。
    更因为，他是陈子昂。
    寅时的梆子响了。
    新的一天，新的路。
    西域，就在前方等待他们到来。
    一路上，陈子昂未雨绸繆，心中有关西域的镇守方略逐渐清晰！