李器被流放岭南，因为大唐远征军主帅刘敬同，监察御史王无竞等人举荐，忠武將军陈子昂当上了同城主將，开始治理同城。
    第一件事，忠武將军陈子昂全面了解同城，首要任务自然是稳住粮食，考察耕田。毕竟同城离长安三千里，大军的粮草不能都靠长安转运。而且，在骨咄禄的突厥大军没有完全被剿灭之前，在同城的唐军多了，口粮需要更多自主供给。
    陈子昂一个將军，带著陈玄礼、乔小妹等人亲自去考察居延海畔的同城。
    唐代同城的农业，並非严格遵循了汉代的代田制，而是吸收了其“垄沟相间”的做法，並与当地沙壤土、多风、水少的环境相结合，形成了一种实用的“边塞代田法”。
    陈子昂发现，唐代犁鏵尺寸较小，更適合这种精细耕作。
    那天在田野间，他们一直考察到居延海的日落。
    太阳沉向西边那片赤裸的、被风雕刻出万千沟壑的戈壁时，光线会变成一种浓稠的赤金色，泼洒在浩淼的水面上。
    这里多盐碱地，不少地方水是咸的，反射的光也带著一种粗礪的质感。
    冬日里，阳光也是清冷的。
    陈子昂站在田埂上，发现时间过得真快，
    他从黑沙城回到来同城，带著忠武將军的印綬、紫金鱼袋、玉带金鞍，还有那尊沉甸甸的老子金像和三千卷道藏，由武则天的心腹宦官杨存勖送达的。
    在黑沙城宣旨的场面很隆重，刘敬同亲自作陪，军中將领、归附部落的头人齐聚同城，听天使用洛阳官话抑扬顿挫地念完那份华丽的敕书。
    陈子昂叩谢天恩，脸上平静无波。只有他自己知道，手心全是汗。
    正四品上的忠武將军，节度副使——这是多少人一辈子爬不到的高度。他才二十六岁，恩宠太隆，未必是福。
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    尤其是那尊老子金像和道藏，看似荣耀，实则烫手。
    根据他的情报，武则天在洛阳推崇佛教，却赏他道家之物，这其中的平衡与敲打，他岂能不懂？
    接旨后的当晚，刘敬同安排了主將留守黑沙城，让他领一部兵马，驻守同城，整顿防务，屯田积穀。
    刘敬同盯著他看了许久，那双阅尽沧桑的老眼里闪过一丝瞭然，最后拍了拍他的肩膀：“去吧，同城是漠南门户，也是粮道咽喉。守好了，进可图金山，退可保河西。守不好，你我都是千古罪人。”
    於是，他带著本部率领的三千兵马，还有乔小妹的医官营、陈玄礼的骑兵营，回到了北疆这片“水草丰美，可牧可耕”的宝地。
    但是仔细考察过后，眼前的景象，却让陈子昂的心头沉重。
    居延海確实很大，东西宽约三十里，南北绵延近百里，站在高处望不到边际。
    湖水是青灰色的，靠近岸边的浅水区泛著白沫，那是盐碱析出的痕跡。
    但是湖岸不是肥沃的淤泥，而是一层硬结的、泛著白霜的盐壳，脚踩上去“咔嚓”作响。
    这里稀稀拉拉的芦苇丛在风中瑟缩，叶子枯黄，杆子细弱，全然没有“风吹草低见牛羊”的丰茂。他想找更多適合耕种的土地。
    “將军……”陈玄礼来到在他身侧，欲言又止。
    “说。”陈子昂面色平静。
    “卑职勘查了湖周五十里。能称得上『绿洲』的，不过三五处，加起来不足万亩。其余地方，不是戈壁，就是沙地，要么就是这种盐碱滩。”陈玄礼展开一张粗糙的羊皮草图，上面用炭笔標著密密麻麻的记號，“水是不少，但都是苦咸水。人勉强能喝，牲口不爱喝，浇地……怕是苗没长起来，先被盐碱烧死了。”
    陈子昂沉默地看著草图。
    他知道陈玄礼说的是实情。来之前，他翻阅了军府库中所有关於居延海的记载。
    从汉代的“居延都尉府”，到前朝的“同城守捉”，留下的文书、图册、甚至残缺的木简，他都让人找出来，连夜研读。
    记载很矛盾。
    汉代简牘里，居延是屯田重地，“积穀百万石”，“阡陌纵横，鸡犬相闻”。
    但到了唐朝，记录就变成了“地多卤碱，田畴稀阔”，“岁收不足支戍卒三月之食”。
    为什么？是气候变了？还是人祸？
    他请教过军中几个老边卒。
    有个鬍子花白的老伙夫田七，在居延海守了二十年，咂巴著旱菸袋说：“將军，这地方邪性。早年水是真甜，草是真高。后来不知怎么的，水越来越咸，地越来越白。老汉我种过蕎麦，苗出来时绿油油的，长到半尺高，叶子就开始卷边，发黄，最后整片整片地死。扒开土一看，根都烂了，土是咸的，攥一把能渍出水来。”
    陈子昂问：“试过从別的地方引水吗？”
    “试过。南边有条河，叫弱水，从祁连山下来的。可那水到了这儿，也成了咸的。有人说，是地底下有盐矿，水一过，就带上了咸气。”田七说。
    盐。
    又是盐。
    陈子昂蹲下身，抓起一把岸边的土。土色灰白，颗粒粗糲，带著浓重的咸腥气。他舔了一点，立刻皱起眉头——不只是咸，还有苦、涩，一股子说不出的怪味。
    “乔姑娘。”他转头看向一起来的乔小妹，“你来看看。”
    乔小妹上前，也抓了把土，仔细看了看，又闻了闻，最后用银针挑了一点，放在舌尖尝了尝，立刻吐掉，用水囊漱口。
    “將军，这土里不止有盐，还有別的东西。”她神色凝重，“味极苦涩，恐是硝、矾之类。人若长期食用此地所產之盐，轻则腹胀腹泻，重则伤及臟腑。”
    陈子昂心头一沉。
    他想起军中確实常有士卒无故腹泻、乏力，军医多归咎於“水土不服”。现在看来，恐怕和这盐、这水脱不开干係。
    “陈校尉，”他站起身，“你说，若我们想在此地长驻，需要解决几件事？”
    陈玄礼不假思索：“三件。一是水，二是粮，三是盐。”
    “详细说。”
    “水，需找到甜水水源，或设法淡化湖水。粮，需开闢能长庄稼的田地。盐，需提纯，去除杂质毒物。”陈玄礼顿了顿，“此外，还有一事——铁。戍所兵器甲冑需要修补，农具需要打造。附近山里虽有铁矿，但缺炭。没有好炭，炼不出好铁。”
    陈子昂望向西方。落日只剩最后一抹余暉，將天际的云烧成暗紫色。远处的戈壁滩上，已经起了风，捲起沙尘，像一道黄色的帷幕，缓缓推进。
    “那就一件一件来。”陈子昂的声音不高，却斩钉截铁。