阿跌別部的坡顶上，陈子昂接过亲兵递来的铜製军用望远镜——这是他的设计，唐军的军械营特製的“夜眼”，筒身刻有刻度，前端嵌著打磨过的上品水晶镜片，虽不能夜视如昼，但借著微弱天光，勉强能窥见谷中隱约的火光晃动。
    “將军，第三队回来了。”校尉陈玄礼低声稟报。他脸上有一道新愈的箭疤，此刻眼中却闪著兴奋的光，“按照您的吩咐，他们在谷西侧架起了十二面大鼓，鼓面涂了鱼胶，敲起来声音又闷又沉，像是在地底响。”
    “共鸣箱布置得如何？”
    “妥了。军械营那帮匠人真是鬼才，用牛皮和薄铜板做的那些箱子，能把声音放大数倍，还能让声儿拐弯。”陈玄礼比划著名，“现在穀子里听著，那些鬼哭狼嚎像是从四面八方来的，根本辨不出方位。”
    陈子昂頷首，放下望筒：“让兄弟们轮换休息，保持骚扰不断。记住，不准任何人真正接敌，製造混乱即可。”
    “得令！”
    陈玄礼退下后，乔小妹轻声道：“將军怎知阿跌部畏鬼神？”
    “不是我知道，是史书记载。”陈子昂从怀中取出一卷抄本，就著亲兵举起的风灯展开。那是他让文书从凉州府库中抄录的《西陲蕃情录》，纸张已泛黄，字跡是工整的楷书，“你看这段：『阿跌別部，原出铁勒九姓，崇萨满，畏温泉魔神。每岁冬至，以羊羔祭热泉，谓可安抚地灵』。”
    他合上抄本：“既是祖辈传下的恐惧，便刻在血脉里。平日无事时尚可压制，一旦身处险境，这些古老的畏惧就会甦醒。”
    乔小妹若有所思：“所以將军让我找那些古羌诅咒歌谣……”
    “以彼之畏，攻彼之心。”陈子昂望向东方天际，那里已泛起一丝极淡的鱼肚白，“天快亮了。传令下去，寅时三刻，收拢所有器械，整军列阵。”
    “將军要强攻？”
    “不。”陈子昂微微一笑，“我要让他们自己走出来。”
    寅时二刻，谷中的声音突然变了。
    不再是诡异的吟唱，而是哭声。
    女人的哭声，孩子的哭声，老人的哀嚎，混杂在一起，从雾的每一个角落涌来。那哭声真实得令人心悸，仿佛有无数冤魂正围著营地哭泣。
    阿跌別部的巫师萨兀终於崩溃了。他跪倒在地，將骨串扯断，任由那些磨得发亮的兽骨滚落一地，朝著雾气磕头：“伟大的地灵啊！我们无意冒犯！求您息怒！求您息怒啊！”
    这一跪，彻底击垮了最后的心理防线。
    有人跟著跪下，有人抱头蜷缩，连最勇武的武士也放下了刀，眼神空洞地望著浓雾。篝火渐渐弱下去，无人添柴，黑暗从四面八方侵蚀而来。
    阿跌光斤孤零零地站著，手中的狼头拐杖重若千钧。他望著这些跟隨自己三十年的族人，望著他们眼中熄灭的光，突然觉得无比疲惫。
    三十年前，他接过长老之位时，曾对族中耆老发誓，要带领阿跌別部重现祖辈荣光。可这三十年来，除了在这片温泉谷地里苟延残喘，他做到了什么？东有回紇虎视眈眈，西有吐蕃步步紧逼，南面的大唐更是庞然巨物……一个小部落的挣扎，在这滚滚歷史洪流中，连朵浪花都算不上。
    天边，第一缕晨光刺破云层。
    仿佛被这光灼伤般，浓雾开始退缩。不是散去，而是像有生命的活物般，缓缓向谷地深处缩回。能见度从五步扩展到十步、二十步……
    当阳光彻底洒满谷地时，阿跌部眾人看清了眼前的景象。
    然后，所有人都僵在了原地。
    就在他们营地外不足八十步的地方，不知何时已立起了一片钢铁森林。
    那是大唐的军队。
    前排是重步兵，清一色的明光鎧，胸前护心镜在晨光下反射出刺目的光。他们半蹲於地，手持一人高的巨盾，盾面绘著狰狞的兽首。盾牌间隙中探出长长的陌刀，刀刃上的冷光让人不寒而慄。
    重步兵之后是弓弩手，弩已上弦，箭已搭弓，密密麻麻的箭鏃指向天空，只需一声令下，便是遮天蔽日的箭雨。
    两翼是骑兵。马是河西骏马，高大神骏，披著皮甲；骑手轻甲弯刀，马鞍旁掛著角弓和两袋箭。他们没有动，只是静静地立在晨光中，但那股肃杀之气已扑面而来。
    而在这钢铁军阵的最前方，一匹白得毫无杂毛的骏马上，端坐著一位將领。
    更让阿跌別部人绝望的，是唐军阵前摆放的那些物事。
    数十面大小不一的铜锣、皮鼓、牛角號，还有一些造型奇特的木箱——箱体开著喇叭状的口，內里隱约可见铜片和牛皮簧。几个唐军士兵正在拆卸这些装置，动作熟练，显然昨夜就是靠这些东西製造了那些“鬼哭神嚎”。
    阿跌光斤的目光扫过这些器械，又望向远处坡地上那些隱约可见的支架和绳索。他全明白了——昨夜那些在雾中飘忽的声音、那些仿佛近在咫尺又远在天边的哭泣，都是这些器械的杰作。唐军根本未曾深入谷地，他们只是在外围布下这些装置，便让整个阿跌部陷入了整整一夜的恐怖地狱。
    “噗通”一声。
    一个年轻的阿跌別部武士跪了下来，手中的弯刀掉在地上。接著是第二个，第三个……如同被风吹倒的麦子，一片片跪倒。
    最后站著的，只剩下阿跌光斤和几个最年长的头人。
    陈子昂催动战马，缓缓前行。白马的马蹄踏在布满碎石的谷地上，发出清脆的“噠噠”声，在死寂的晨光中格外刺耳。他在距离阿跌部人群三十步处勒马，这个距离，双方都能看清彼此脸上的每一丝表情。
    “雾散魔消。”陈子昂开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“可知是谁，驱散了尔等心中的魔障？”
    阿跌光斤的嘴唇剧烈颤抖起来。他想起了三十年前，父亲临终时握著他的手说：“斤儿，记住，部落的存续比荣耀更重要。”他也想起了这三十年来，每一次艰难的抉择，每一次在强权夹缝中的挣扎。
    他缓缓转头，望向身后的族人。每一张脸上都写满了疲惫、恐惧，以及……解脱。是的，解脱。当强大的力量以无可抗拒的姿態降临，投降反而成了一种解脱。
    这位统治阿跌部三十年的长老，佝僂的脊背突然挺直了一瞬。他最后看了一眼这片祖辈棲居的谷地——那些汩汩冒泡的温泉，那些在晨光中蒸腾的白雾，那些熟悉的帐篷和围栏。
    然后，他鬆开了手。
    那根象徵长老权力的狼头拐杖，“咚”的一声倒在碎石地上。镶玉的狼头磕在一块石头上，一颗绿松石眼珠滚落出来，在晨光中闪著黯淡的光。
    阿跌光斤缓缓伏地，额头触碰到冰冷的地面。碎石硌得生疼，但他浑然不觉。他用尽全身力气，一字一句地喊出：
    “阿跌別部……愿降大唐！永不叛唐！”
    声音在谷地中迴荡，惊起远处岩缝中的几只寒鸦。
    陈子昂静静地看著这一幕，脸上无喜无悲。他抬起手，做了个手势。
    身后的军阵齐刷刷地动了。
    不是进攻，而是收械。陌刀竖起，弓弩放下，骑兵勒马后退三步。
    钢铁摩擦的声音匯成一片，庄严而肃穆。
    “玄礼校尉。”陈子昂唤道。
    “在！”陈玄礼骑马出列。
    “依《贞观律·蕃夷条》，受降。”
    “得令！”
    直到这时，陈子昂的脸上才露出一丝极淡的笑意。他抬头望向谷地深处，那些温泉仍在蒸腾著白汽，在晨光中繚绕上升，仿佛在酝酿著下一场大雾。
    但他知道，有些雾，一旦被阳光碟机散，就再也不会回来了。
    “传令：全军后退十里扎营。军需官，开仓取粮，按人头分发给阿跌部眾。军医营，入谷救治伤患。”陈子昂顿了顿，补充道，“乔姑娘，有劳你亲自去看看，昨夜可有人受了惊嚇失魂的，务必好生调理。”
    “是。”乔小妹在马上微微欠身。
    唐军开始有条不紊地后撤。重步兵转身时鎧甲碰撞的鏗鏘声，骑兵勒马调头的嘶鸣声，还有军官们此起彼伏的口令声，匯成了一曲胜利的凯歌。
    只有陈子昂还留在原地，望著那些正在领取粮食的阿跌別部的部民。老人颤巍巍地捧著米袋，妇人搂著孩子小声啜泣，年轻人茫然地望著唐军的旗帜……他们的命运从今天起將彻底改变，成为大唐治下的编户齐民，缴纳赋税，服从徵调，同时也受到大唐律法的保护。
    这就是歷史的洪流，个人、部落、乃至民族的意志，在这滔滔洪流面前，往往只能选择顺流而下。