钱兴寧坐在书案后的圈椅里，身体微微前倾，双手交握搁在桌面上，拇指无意识地互相摩挲著，像是在抚平什么看不见的褶皱，苦笑著先开口。
    “沈东家，很抱歉，这次钱家怕是要拖你的后腿了。”他的声音不高，带著一种病人特有的气虚，可每一个字都咬得很清楚，像是在用这种方式弥补身体的虚弱。
    沈清棠一侧眉梢微挑，目光从钱兴寧脸上掠过，又不动声色地收回来。她没有说话，只是將手中的茶杯轻轻放回桌上，杯底与桌面相触，发出极轻的一声“嗒”。
    因为她知道钱兴寧还没说完。
    果不其然，钱兴寧的表情变得严肃了些，眉心的竖纹深了几分，嘴角微微往下撇了撇，像是在咀嚼什么苦涩的东西。他深吸一口气，像是要把那些难以启齿的话从胸腔里提上来。
    “实不相瞒，我对家里的生意知道得不多。
    钱家是靠做生意发家，到我父亲这辈已经算把生意做到了极致。
    我父亲做到皇商之后，觉得生意做得再大也只是下等人，想让我走科举之路，將来光耀门楣……”钱兴寧说到这里，微微顿了一下，目光落在窗外，像是在看很远的地方。窗外的日光透过薄纱的窗欞洒进来，落在他的侧脸上，將那道细细的疤痕照得格外清晰——那是坠崖时留下的，从眉梢一直延伸到颧骨，像一条浅浅的河流。
    沈清棠依旧静静地听著。
    她的脊背靠在椅背上，双手交叠搁在膝上，姿態从容而放鬆，可她的眼睛一直盯著钱兴寧，目光专注而沉静，像一潭不见底的水。
    钱兴寧读书的事倒是听钱来提过几句，他说钱兴寧从小就聪慧，先生都说他是读书的料子。钱来对此很是得意，逢人便说“我儿子以后是要当状元的人”。
    纵使钱来不说，单看钱兴寧今日的做派，从他说话时的用词、行礼时的姿態、待人接物的分寸也能猜出一二。
    士农工商。
    士，才是上等人。
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    这是大乾几百年来顛扑不破的道理，钱来想让儿子跳出商贾的圈子，也是人之常情。
    看得出来钱兴寧也不排斥读书，他书案上摆著的那些书什么四书五经、诸子百家、歷代策论等等都被翻得卷了边，纸页泛黄，边角起了毛，有些地方还夹著细细的纸条，上面用蝇头小楷写著批註。
    他本该和沈清柯同届参加科举的，只可惜错过了。
    钱兴寧面上倒无多少惋惜之色。他的表情很平静，像是在陈述一个与自己无关的事实。他微微摊手，手掌朝上，五指张开，做了个“你看，就是这样”的手势，“是以，我读书人当得失败，家里生意也不太懂，躺了这么久更不清楚家中状况。”他说话时，语气里没有自怜，没有抱怨，只有一种坦诚到近乎坦白的平静。
    沈清棠拧眉，眉心拧出一个浅浅的疙瘩。她放下交叠的手，指尖在桌沿上轻轻叩了两下，发出细微的“篤篤”声。这確实是个棘手的问题。一个对自家生意几乎一无所知的当家人，要如何在风雨飘摇中稳住局面？
    她没有犹豫太久，开口，声音不高，却条理分明。她把自己所知道的、跟钱来谋划的、以及钱家最近如何吞掉贾善人在京城的生意，从头到尾说了一遍。
    贾家哪些铺子已经被钱家接手，哪些客户已经转到了钱家名下，哪些供应商已经跟钱家签了长约，每一桩每一件，都说得清清楚楚，像是在念一份整理好的帐目。
    她也没漏掉被京城大半商会针对的事。
    商会是如何联合起来打压沈记的，钱来是如何顶住压力站在沈记这边的，那些针对钱家的暗箭又是从哪个方向射来的。
    沈清冬听完，也补了几句自己知道的。
    她站在钱兴寧身侧，一只手撑在后腰上，另一只手扶著桌沿。
    她说话的声音不大，带著几分小心翼翼，像是怕说错了什么。
    她说的那些，是偶尔吃饭时钱来隨口提的几件事。
    在饭桌上，钱来不谈生意，但是偶尔哪些掌柜或者管事办事不利，他也会在饭桌上说两句——语气不重，像閒聊，可那话里的意思，沈清冬听得懂。
    沈清棠想了想，还是从袖袋里拿出一叠纸。
    那叠纸折得整整齐齐，边角裁得齐整，纸张是上好的宣纸，质地细腻，微微泛著米白色的光泽。她將纸张放在桌上，指尖按著纸边，轻轻往前一推，那叠纸便稳稳地滑到了钱兴寧手边。
    钱兴寧没著急拿纸，而是看著沈清棠眼神询问。
    沈清棠解释：“我来之前便知钱家得出事，提前做了些准备。
    除了查能钉死张鸿的证据之外，也查了些你们钱家的事。这上头有些是你们家僕的罪证，有些是你家那些管事的把柄。你看看能不能用上。”
    钱来头一次有中风徵兆时，沈清棠就开始未雨绸繆做准备。
    她要顾沈记的生意——万客来的帐目要核、各地分號的报表要看、仕女阁新品的研发要盯，还要准备应付钱家可能出现的乱子，难免得忙到很晚，加班加点。
    那几日她书房里的灯亮到后半夜，桌上的茶换了又换，凉了热，热了凉，她一口都没喝。
    季宴时本就忙，偶尔过来找她，见她比自己还忙，心里就不大高兴。再知道她是为了钱家的事著急上火，更不高兴了。
    不高兴旁的人和事能越过他占据沈清棠的时间。
    於是，第二天，季九就送来了一份“资料大全”。
    季九站在万客来四楼的办公室里，手里摇著摺扇，笑眯眯地说：“师父，王爷让我把这个给您。他说，省得您自己查，费时费力。”
    那叠纸用牛皮纸信封封著，沉甸甸的，像一块砖头。
    沈清棠大致翻了下，就倒吸一口气。
    那薄薄几页纸，密密麻麻写满了字。
    上头清清楚楚记著钱家的起家史、钱来的发跡路、钱家每个管事和掌柜的背景、性格、弱点、把柄，甚至连钱家本家那些陈年旧帐都翻了出来。