王熙凤那脑子便不由人管束回忆起烛影憧憧下，大官人一身油津津、汗涔涔的腱子肉，连同那驴也似的雄壮身量，便活跳跳地撞进心头。
    初时那股子作呕的腥膻气，竟不知何时消了，反倒成了夜里勾魂摄魄的引子，丝丝缕缕钻进鼻窍，连嘴里都咂摸出那心子颤的味儿来。
    再想起掖著的那条汗巾子，那日慌乱中揩了脸的竟鬼使神差不曾洗过，一直压在枕头底下。王熙凤脸颊一阵滚烫，忙用指尖儿掐了掐掌心。
    却不知她身旁不远处的黛玉却也在想著大官人。
    黛玉想到大官人怕是和父亲一般忘记答应自己的事，顾不得眼前如此多人，眼泪便要不爭气地滚了下来。
    忙转过身躯拿帕子按了按眼角，心里却又恼自己：
    他待你如何，你心里没数么？
    江南之行他如此护著你，那日他亲口应承的，他向来说话算话，何时骗过你来？
    他那样细心的人，连你伤心便一眼看了出来还给你做了黛玉茶，又怎会忘了这样大事？
    可又一想，他衙门里忙起来，许是连饭都顾不得吃，前儿听紫鹃打听回来说些下人的閒话，他这些日子都不在贾府里用过餐，显然是忙的离不开。
    而自己不过是个无父无母的孤女，凭什么要他事事记在心上？
    想到这里，心里又冷了下去，眼泪倒止住了，只觉外头虽是烈日，心里都是浑身凉颼颼的，连窗外的竹子都透著寒气。
    耳边虽然一眾贾府妇人嘰嘰咂咂的杂声。
    可黛玉全然听不进去，只在心里不停的和自己打著仗儿。
    这个黛玉说忘了也是正理，不该怪他。
    那个黛玉说，他答应过我的，是他亲口应承的，若是旁人，忘了便忘了，偏是他，就不该忘。这一番想下来，脸上忽红忽白，忽而嘴角微翘，忽而眉头紧锁。
    猛然间又想起一桩事来一一他若真的做了，我……我去不去呢？
    这个念头一起，黛玉的脸更红了。
    忙低下头，绞著手里的帕子。
    若是只有我们两个……那可怎么好？
    叫人知道了，成什么体统？
    可若是还有旁人，宝姐姐、探丫头她们都在，那又有什么趣儿？
    他说话也不方便，自己也不能自在。
    可……可若是他单请自己，到底是去，还是不去？
    不去，岂不是辜负了他一番心意？
    去了，又怕人议论。
    若是他亲自来接呢？那自然另当別论。
    可他会亲自来接么？
    想著想著，黛玉心里又乱成一团。
    一会儿盼著他记得，一会儿又怕他记得；
    一会儿想去，一会儿又觉得不该去。
    如此翻来覆去，竟不知如何是好了。
    “唉……”轻轻嘆了口气，抬起头望著窗外。
    心里这般忐忑，倒比明明白白忘了更磨人些。
    贾母房里一阵议论，终是说完了。
    待得眾人散了，王熙凤只觉身子里身子都潮了赶紧去寻乾爽的汗巾子，心口突突乱跳，也顾不得许多，自管低了头往房里紧走。
    平儿待要跟上去，偏生袭人眼尖，暗地里一把扯住平儿，躲到廊柱后头。
    平儿被她一拉，奇道：“好端端的，拉我说什么悄悄话儿？”
    她二人素来交厚，平儿便也仔细端详起袭人来，这一看。
    袭人只穿了件薄薄的藕荷色夏衫，汗气儿一蒸，竟隱隱透出底下水红抹胸的轮廓来。
    只见她颈窝里腻著一层细汗，衬得皮肉越发白腻光润，从里往外渗著艷光。
    不由得掩口笑道：“袭人姐姐，几日未曾仔细看你，你这模样儿越发水灵娇艷了，竞似……”她顿了顿，眼波流媚，“竟似金釧儿姐姐一般，想是得了她家老爷大官人的雨露恩泽，这花儿才开得这般鲜亮滋润！”
    袭人一听，脸腾地红到耳根，又唰地一下白了。
    羞的是想起前番那整个身子被塞得满满的蚀骨销魂的滋味儿，足够她这些夜晚咂摸回味许久，白的是念及自己与平儿、金釧儿本是同等的丫鬟，如今金釧儿得了造化，虽无名分，却比正经姨娘还受用，晴雯也是风光无限，管著偌大的绣场，每日上千两银子进出何等重要……
    女人家图个什么？
    不过是个知冷知热的汉子真心疼惜罢了。
    她怕平儿瞧出端倪，忙岔开话头，眼风扫过平儿胸脯腰身，笑啐道：“呸！倒编排起我来了！你瞧瞧你自家，这胸脯子、这靛，不也圆滚滚、翘生生的，越发像个熟透的果子了！快到我屋里坐坐，吃杯茶堵堵你的嘴！”
    平儿摆摆手：“茶便罢了，改日罢。”作势要走。
    袭人忙又拉住，凑近了压低声儿问：“好平儿，这个月的我们丫鬟的月钱呢，莫非连老太太、太太屋里都还没放呢？却是为何？”
    平儿闻言，立时四下里张望，见確无旁人，方扯著袭人退到更暗处，咬著耳朵道：“快別嚷！横竖迟不过两三日，自然就放了。”
    袭人见她这般谨慎，越发好奇：“怪道！什么事体，唬得你这样？”
    平儿声音细若蚊蝇：“这月的钱，早叫我们那位奶奶支使出去，放给外头人使唤生利呢！需等別处的利钱收拢回来，才凑得齐发放。也就是你，我才敢吐露半句，千万莫传第二人知道！”
    袭人嗤笑：“太太管著这么大院子，金山银海堆著，还短银子使？竟没个饜足的时候！何苦操这分心！”
    平儿嘆口气：“你哪里晓得？府里如今就是个填不满的窟窿！前儿平白就出去了几千两雪花银是给…总之…桩桩件件，都得奶奶自个儿拆东墙补西墙地张罗。”
    “咳，虽说就这梯己利钱一项，她几年下来，翻翻滚滚赚了几百两，她那公中的份例又不动，十两八两的零碎攒著放出去，单这一项，一年下来，上千两银子就淌水似的进来了！可就算如此，也是不经花的，还欠了大官人那五千两！”
    袭人听得心尖儿一颤，忍不住咂舌道：“又是那大官人！喝！他家里到底有多少金山银海？你可曾去过他那清河县的西门大宅？五千两雪花银，说借就借了，比咱们这国公府还阔气排场，真真……”她顿了顿，眼神有些飘忽，忍不住就露了口风，“平儿你说，世上怎地就有这等得天眷顾的男子？模样儿俊得潘安也似，身板子又驴儿一般粗壮，手里握著权柄，囊中塞满了银子！金釧儿和晴雯那两个丫头，倒真是……熬出了头，苦尽甘来了！”
    平儿接口道：“可不是！你是不知那大官人为討心尖上的人儿一笑，放一场烟火，就流水似的泼出去几千两白银呢！”
    话一出口，两人心头都像被羽毛搔了一下，同时觉出些异样来。竟是不约而同地扭过头，四目相对，异口同声詰问道：
    平儿眼波闪烁：“你……你怎知他身子粗壮？”
    袭人脸颊飞红：“你……你又怎知他放了数千两银子的焰火？”
    空气仿佛凝滯了一瞬。
    平儿心头“咯噔”一跳，慌忙垂下眼瞼，拿帕子掩了掩嘴角，支吾道：“这……这自然是听我们奶奶閒话时提过一嘴……”她只想赶紧堵住袭人的疑问。
    袭人却不肯放过，追问道：“二奶奶？她如何得知？”
    平儿脑子急转，信口搪塞：“奶奶常在外头走动，收租放债，三教九流都打交道，想是……想是早就认得那大官人罢！”她这话说得自己都心虚。
    袭人將信將疑地“哦”了一声。
    平儿缓过一口气，立刻反守为攻，抬起眼，带著几分促狭和审视，盯著袭人低声道：“我还没审你呢！你倒先问起我来一一你又是打哪儿看出他身子粗壮的？”
    袭人登时闹了个大红脸，眼神躲闪，强自镇定道：“呸！这还用特意看？他那身量气派，明晃晃摆在那里，但凡长著眼睛的，谁瞧不出几分端倪？我又不是那睁眼的瞎子！”
    她这话说得又快又急，倒像是欲盖弥彰。
    平儿被她这一驳，想到那连续几次过去大官人都在沐浴，自家也见过那驴般的身子，脸蛋也“腾”地烧了起来，心口怦怦直跳，暗道：“坏了！她这话里有话……莫非……莫非她已疑心我曾见过那光景？”她不敢深想，更不敢接话，只觉脸上热辣辣的，仿佛心底那点见不得光的影儿被戳穿了。
    还在袭人也是心慌发虚，並未追著问，咬著下唇撇嘴道：“你们奶奶倒是好，拿著我们的月钱，你们主子奴才合伙儿赚利钱，哄得我们乾等！”
    平儿拧她一把：“没良心的小蹄子！你手里还短了钱使不成？”
    袭人道：“短倒不短，只是也没处使去，不过最近忽然有些手头紧罢了！”
    她嘆了口气继续说道：“好平儿，方才太太吩咐，让凑二奶奶生辰的份子，我这半年手散，贴补家里又多，竟有些转不过手来……”
    平儿瞭然，嘆道：“我如何不知？姐姐你平日里替宝二爷打赏那些跑腿的小么儿、婆子们，出手大方，动輒就是你的梯己银子填进去。偏生宝二爷是个心宽的，哪里知道你背地里做的这些营生？又不曾填补给你，你也真真不易！”
    袭人苦笑一声，摇了摇头。
    平儿又道：“你若急等银子使，我那里还有几两散碎的，你先拿去应个急，明儿我扣下你的月钱便是了。”
    袭人忙道：“眼下倒还不急，怕只怕临时抓瞎。若真短了，少不得打发人寻你救急。”
    平儿点头应了。
    正说著，远远见玉釧儿裊裊娜娜地走来。
    平儿拿眼覷著，低声对袭人嘀咕：“怪哉！这玉釧儿丫头，几时也出落得这般妖嬈了？水蛇腰，桃花面，眼里汪著水儿似的，通身透著一股子……艷光！这院子里的丫头，怎地一个个都像吸了精气的狐狸，愈发標致起来？”
    袭人抿嘴一笑：“许是她姐姐金釧儿来了，私下里给了什么体己的好头面首饰，打扮起来了也未可知。”
    说话间，玉釧儿已到跟前，对袭人道：“袭人姐姐，太太叫你呢。”袭人只得与平儿別过，跟著玉釧儿往王夫人上房去了。
    袭人跟在玉釧儿身后半步，看著她薄薄的葱绿衫子紧贴在背上，勾出细细一段腰身，下头那圆滚滚、翘生生的臀儿，隨著步子一扭一扭，活像两个倒扣的白玉碗儿在晃荡。
    袭人和金釧儿向来熟知，心道这对圆圆臀肉儿倒和她姐姐一般无二。
    跟著玉釧儿一路走去，袭人眼风扫过她光溜溜的手腕子，抿嘴儿一笑：“玉釧儿，你姐姐赏的那副好鐲子呢？怎地不戴出来亮亮眼？”
    玉釧儿眼神闪了闪，低声道：“收起来了……整日在太太跟前伺候，那物件儿忒金贵，怕磕了碰了，反而不美。”
    袭人嗤地一笑：“我们眼巴巴羡慕你那体己宝贝，你倒好，藏得严实！”
    玉釧儿挨近了些：“也是姐姐提点我……说那鐲子的成色，怕和太太压箱底的差不多……嘱咐我莫在太太眼皮子底下显摆太过，毕竟……”
    她顿了一顿，“毕竟我眼下还是贾府的人。”
    “眼下？”袭人耳朵尖，立刻捉住了话缝子，盯著玉釧儿，““眼下还是』？这话里有话……莫非你竞要赎身出去不成？”
    玉釧儿唬了一跳，慌忙摆手：“好姐姐，可不敢混说！没有的事！”
    袭人见她慌张，也不追问，只拿眼上下打量她，心里暗自掂量。
    正走到大观园门口，迎面撞见薛宝釵。两人忙敛身行礼。
    袭人堆起笑：“宝姑娘费心了！那药极好使，等宝二爷大安了，定亲自去谢姑娘。”
    宝釵回过头，温温婉婉一笑：“值什么谢？你只劝他好生將养，少胡思乱想便是正经。若要什么吃的顽的，你只管悄悄往我那里拿去，別惊动老太太、太太並眾人。万一传进老爷耳朵里，眼下虽无事，將来对景儿发作起来，终归是桩祸事。”
    袭人听了，感激地连声称是。
    宝釵又道：“玉釧儿，你先去罢。我同袭人说两句话。”
    玉釧儿点头先走。
    宝釵左右瞧瞧，见並无閒人，方拉著袭人的手，嘆道：“你素来是个水晶心肝玻璃人儿，怎地如今倒不会体谅人了？我冷眼瞧著云丫头这几日的神气，又夹著些风言风语，才知她在家里竞是一点子主也做不得的！”
    “湘云她家嫌耗费大，连针线上的人都裁了，粗粗细细的活计，全靠娘儿们自己动手。怪道这几回她来，瞅著跟前没人，就拉著我说家里累得慌。我再多问两句柴米油盐的事，她眼圈儿就红了，嘴里含含糊糊，欲言又止的……想她从小没了爹娘，这日……”
    宝釵说著，自己也轻嘆一声，“我看著，心里也怪不落忍的。”
    袭人一听，猛地一拍手：“是了！怪道上个月我央她打十根攒心梅花络子，左等右等，前儿才巴巴地打发个小丫头送来，还说“这是仓促间胡乱打的，姐姐且將就著使；若要细巧匀净的，等明儿我得了閒空儿再来住著，好生给姐姐打』。如今听姑娘这么一说，竟是她在家里熬油费火地赶出来的！我真是猪油蒙了心，早知如此，断不敢烦她！”
    宝釵点头：“可不是？她前次就悄悄告诉我，在家做活计常熬到三更天。若是替外头人做一点半点，她家那些奶奶太太们，鼻子不是鼻子眼不是眼的，更不受用了！”
    袭人蹙眉道：“偏生我们那位宝玉，是个牛心古怪的脾性！不拘大小活计，一概不要府里针线上的人沾手。我又不是千手观音，哪里忙得开这些！”
    宝釵抿嘴儿一笑，拿指尖虚点她一下：“你理他作甚？只管悄悄叫人做了，就说是你自个儿的手艺，他还能掰开你手指头细瞧不成？”
    袭人揉著衣角，苦笑道：“我的好姑娘！哪里哄得过他那双眼睛？针脚略粗疏些，花样稍俗气点，他立时就认出来了！没法子，说不得只好我夜里点灯熬油，自个儿慢慢磨蹭罢了…”
    宝釵刚想说：既如此，你这般心急火燎的，我倒能替你分些劳乏。”
    方欲启齿，忽又敛住，心下思量：“我若贸然应承了这针线活儿，倘或撞见大官人进来，瞧见我正替宝玉纳鞋底儿，不知道又要如何想我？”
    转念又自解道：“閒话又怎的？既已是自家择定了这条路，便是要教他瞧见、教他猜度，也好藉此挑明了心意。”
    可这念头刚起，心头便似被细针扎了一下，痛不欲生，几欲落泪自嘲道：“宝釵啊宝釵，你惯会拿大道理压人，可这些日子黛玉替他抄誉公文，你袖里的手不也绞紧了帕子？你嘴上说得堂皇，心里那罈子醋，莫非还能瞒过自个儿去？”
    思及此处，不觉耳根微热，心中又难过，此情此情竟然复杂的连自己也理不清道不明！
    又想起哥哥醉后说的话，竟说自己“巴巴地往荣府跑，不过是贪那国公府的势派”，这话如针扎心。想自己一介女儿，早在清河那日没得缘故变把心交了出去，何尝愿意如此又收了回来？
    不过是母亲之命难违，家族之託在肩，才不得不步步为营。
    如今，连亲哥哥都这般轻贱自己，何况那大官人？
    只怕他早將自己看作攀高枝的雀儿了。
    一念及此，眼眶里便有些潮润，连忙低头佯整衣襟，將那酸意强压下去。
    少顷，抬起头来，已换了副如常的笑脸，对袭人道：“你且去罢，我也该回去了。”
    袭人见他神色虽似平常，却隱隱比方才寡淡了几分，也只当是坐久了乏累，並不放在心上，自往王夫人房中去了。
    王夫人歪在凉榻上，芭蕉扇子有一下没一下地摇著，见袭人来了，眼皮子也不抬，懒懒道：“你过来了，谁在宝玉跟前伺候？”
    袭人忙堆起一脸笑，身子躬得低低的：“太太放心，二爷才安稳睡下了。那几个丫头如今也伶俐了，能支应得来。”
    王夫人这才抬了抬眼：“也没什么，宝玉挨打后这两日都吃得多么？”
    袭人说道：“老太太赏的汤，喝了小半碗。只是嚷口乾，想吃酸梅汤，正巧赵姨娘又让贾环送来了酸梅汤，我便等温了一下让他喝下了。”
    王夫人冷哼一声：“倒是奇了怪，这些日子这她真真是费了心思，难道这次宝玉挨打又和她那宝贝儿子又牵连？难道是环儿那小孽障在老爷跟前下了话？你可听见风声了？若知道什么，只管告诉我，横竖不叫別人知道是你说的。”
    袭人摇了摇头说道：“回太太，奴婢只恍惚听见是为二爷结交了外头的王爷戏子，王爷派人找上门来，老爷脸上掛不住，才动了家法。旁的……奴婢实在不知。”
    王夫人缓缓摇头，眼神锐利得像刀子：“哼，戏子是个引子，只怕还有別的勾当！”
    袭人低眉顺眼：“別的缘故，奴婢愚钝，实在不知了。只是……奴婢今日斗胆，在太太跟前说句不知死活的话，论理”她故意顿住，偷眼覷王夫人。
    “只管说！”王夫人不耐。
    袭人扑通跪下：“太太息怒……论理，二爷……也真该老爷狠狠教训几顿才好！若再这般纵著不管，由著他性子胡天胡地，將来……还不知闹出什么塌天大祸来！”
    “阿弥陀佛！”王夫人猛地合掌念了声佛，竟一把將袭人拉起，攥著她的手：“我的儿！难为你竞有这份明白心肝！这话，正正说到为娘的心缝里去了！我何尝不想管教？当年你珠大爷在时，我是怎么管的？难道如今老了，倒不会管儿子了？”
    “只是我如今快五十的人了，统共就剩了这么一根苗，他又生得单弱，老太太又当眼珠子似的护著！我若管得紧了，万一逼出个好歹来，或是气坏了老太太，这上上下下岂不天翻地覆？可不就把他纵坏了！”“我平日里掰开揉碎地劝，气急了骂也骂过，哭也哭过，他当面应承得好，转过背依旧故我！非得…非得真吃了大亏，才晓得厉害！”她越说越悲，泪珠子断了线似的往下掉，“若真打坏了……我后半辈子……还能指望谁去？”。
    袭人见王夫人哭得哀切，也陪著掉了几滴泪，哽咽道：
    “太太的心，奴婢们岂有不知的？二爷是太太身上掉下的肉，太太哪能不疼？我们做奴婢，不过盼著主子平安，大家落个安稳日子，便是天大的造化了。可如今……连这平安都难保了！”
    “奴婢哪一日哪一时不劝二爷？只是磨破了嘴皮子，也灌不进他耳朵里去！偏偏外头那些狐朋狗友、不三不四的人，又变著法儿亲近他、勾引他，也怨不得二爷……倒显得我们这些劝的，成了恶人！”她覷著王夫人神色，话锋一转，声音压得更低：“今儿太太提起这话头，倒叫奴婢想起一桩日夜悬心的事，早想回稟太太，討个示下。只是……只是怕太太疑心，不但话白说了，连奴婢这点子容身之地……也怕没了！”
    王夫人听出话里有话，心头一凛，忙拭了泪，紧紧盯著袭人：“有话只管敞开了说！你方才那番话，句句都是正理，正合我的心！你只管说，天大的事有我担著，断不叫第二个人知道！”
    袭人深吸一口气，仿佛下了极大决心：“奴婢也没什么大见识。只想著……求太太想个周全的法子，日后……竟让二爷搬出园子去住，方是长久之计！”
    王夫人眉头一皱：“搬出去？！莫非……莫非宝玉在园子里……和哪个作怪了不成？！”
    袭人慌忙磕头：“太太万別多心！绝无此事！这不过是如今二爷年纪渐长，园子里姑娘又多，林姑娘、宝姑娘虽是姑表姊妹，到底男女有別，日夜一处起坐玩笑，终究……於礼不合！便是不防头，也怕外人看著不像，失了大家子的体统！”
    “俗话说“无事常思有事』，世上多少祸事，都起於无心，二爷那性子，太太是深知的，最喜在我们女孩儿堆里廝混。万一……不论真假，落到那起子小人嘴里，还有什么忌讳？二爷一生的名声品行，可就全毁了！太太……又如何向老爷交代？”
    王夫人听得心惊肉跳：“难为你竞有这等心胸见识！想得如此周全！我何尝没想过这层？只是这几日乱糟糟的，竟混忘了！亏得你今日提醒！好孩子，你这是保全我们母子的名声体面啊！竟不知你如此赤胆忠心！”
    她抚著袭人的背，如同抚著稀世珍宝：“罢，罢！你且去，我自有道理！只是……从今往后，宝玉我就託付给你了！你务必替我好生看著他，保全了他，就是保全了我！你的好处……我自然断不辜负！”袭人心中一块大石落地，面上却只做出感激涕零的模样，连连磕头应承，这才脚步轻快地退了出去。王夫人想了想又喊来玉釧儿，让她把王熙凤找来。
    那凤姐儿誓回房来，见平儿尚未跟入，忙忙地躡足至床前，揭开绣枕，將那偷藏的一条汗巾子抽將出来，凑到鼻尖深深一嗅。
    登时心窝里便似猫抓一般，脸上烘热起来。
    慌忙將巾子依旧塞回枕底，四下里张望无人，这才解了罗裙，褪了中衣，另取一条乾爽巾子，细细揩抹那湿津津的身子。
    对镜自照，只见镜中人酥胸半掩，玉体丰腴，正是那等馋猫饿狗见了便要扑倒的年纪！不由得啐了一口，暗骂道：“王熙凤啊王熙凤，你端的是个不折不扣的淫妇浪蹄子！”
    恰在此时，听得外头丰儿唤道：“奶奶！”凤姐儿唬了一跳，手忙脚乱套上衣物，草草理了鬢角，又不忘將那枕头狠狠压了压，盖住底下见不得人的物事，这才扬声道：“进来罢，什么事？”
    丰儿捧著一碗酸梅汤进来，回道：“赵姨娘打发人送来的。”
    凤姐儿瞅了一眼，道：“你也尝尝？”
    丰儿忙道：“赵姨娘亲自端来的，只得这一碗。”
    凤姐儿鼻子里哼了一声：“倒会做人情！又大方又小气的货！”说罢，接过碗来，仰脖一气饮尽。那冰凉汤汁入腹，非但未能浇熄心火，反似添了油薪。霎时间，大官人那驴一般粗壮的身子愈发在眼前晃荡，活灵活现，竟忍不住“嚶嚀”一声低吟出来。
    再抬眼，见丰儿正瞪圆了眼瞧著自己，慌忙板起脸，强作镇定道：“还有別事？”
    丰儿道：“又有几家管事的婆子，孝敬奶奶些土物儿。”
    凤姐儿眉头一拧。
    这些时日，三不五时便有人来请安送礼，曲意逢迎，她心下早已犯疑。
    正巧平儿掀帘子进来，凤姐儿便隨口问道：“这几家素日不大在我跟前走动，怎地忽然这般亲热起来？”
    平儿撇嘴冷笑道：“我的奶奶！您贵人多忘事，连这都想不起来了？我料著这几家的女儿，必是在太太房里当差。太太跟前原有四个大丫头，月例银子一两，余下的不过是几百钱的份例，如今金釧儿没了，本来太太决定赏给玉釧儿，可金釧儿活著回来，太太便收了回来，如今那空出一两银子缺儿，可不是天大的巧宗儿？都想著把自家女儿塞进来填这个坑呢！”
    凤姐儿恍然，拍手笑道：“是了是了！亏你提醒。这些人也忒不知足！银子赚得盆满钵满，苦累差事沾不著边，弄个丫头在府里当差，既体面又轻省，还不知足？竞又眼红这一两银子的份例！罢了罢了，横竖他们的银子来得容易，不花到我跟前，也便宜了旁人。既是他们上赶著孝敬，送什么我便收什么！”凤姐儿打定了这主意，刚安下心，忽闻玉釧儿在外传话，道太太唤她过去。凤姐儿忙起身往王夫人处去。
    到了王夫人跟前，王夫人笑道：“既是你过生辰，你替珠儿媳妇出的那分我出好了，舅老爷那的银两多亏了你。”
    凤姐儿应了一句，心道：“五千两我这么弄来了，却换了李紈那十几两的便宜就这么轻飘飘的说了过去。”
    她心中难过，嘴里覷著空儿便道：“太太，自打金釧儿出了府，您跟前就少了个得力的人。太太瞧著哪个丫头好，只管吩咐下来，下月好发放月钱。”
    王夫人沉吟片刻，道：“依我说，什么定例不定例的，四个五个的，够使唤便罢了，倒不如免了这一个凤姐儿陪笑道：“论理，太太说得极是。只是这原是个旧例，別人屋里还有两个呢，太太反倒不按例了？况且省下这一两银子，也有限得很。”
    王夫人听罢，又想了想，道：“也罢。这个份例照旧关著，也不必添人。正要问你，如今赵姨娘、周姨娘的月例是多少？”
    凤姐儿道：“那是定例，每人二两。赵姨娘加上环兄弟的二两，共是四两，外加四串钱。”王夫人道：“可都按数支给她们了？”
    凤姐儿听问得蹊蹺，忙道：“怎敢不按数给！”
    王夫人道：“前儿恍惚听见有人抱怨，说短了一吊钱，是何缘故？”
    凤姐儿心里明镜似的，忙堆上笑回道：“姨娘们的丫头，月例原是一人一吊。去年外头爷们们商议定了，把每位姨娘名下丫头的份例减半，只给五百钱。如今姨娘们房里都是两个丫头，这一人一吊钱可不就短了一吊？”
    “这事可抱怨不著我！我倒是巴不得给她们呢，可外头帐房扣著不发，难道要我自掏腰包替她们垫上不成？这差事我不过是接手料理，怎么来，怎么去，由不得我做主！”
    “我倒提过两三回，说该照旧添上这两份钱。无奈他们一口咬定没这项开销，我也就不好再强爭了。如今我手里，每月连日子都掐得准准的，一分不差地发放。先前在外头帐房支领时，哪个月不闹饥荒？何曾顺顺噹噹领齐过一回？”
    王夫人听了又问：“老太太屋里几个一两的丫头？”
    凤姐儿道：“八个。如今只得七个，那一个是袭人。”
    王夫人道：“这就是了。你宝兄弟跟前也没一两的丫头，袭人还算在老太太房里。”
    凤姐儿笑道：“袭人原是老太太的人，不过拨给宝兄弟使唤。她这一两银子，还是从老太太的丫头份例里支领。若说因她是宝玉的人，就裁了这一两，断乎使不得！”
    “若说再添一个丫头给老太太，这个份例倒可以裁了袭人的。若不裁她的，环兄弟屋里也添上一个，才显得公道均匀。就是麝月等六个大丫头，每月各领一吊钱，佳蕙等八个小丫头，每月各领五百钱，这都是老太太定下的规矩，旁人谁敢说个不字，敢恼敢气？”
    王夫人思忖了半日，对凤姐儿道：“明儿挑一个妥帖的好丫头，送去老太太屋里使唤，顶了袭人的缺。把袭人这一份月钱裁了。从我每月的二十两月例里，匀出二两银子一吊钱来给袭人。往后凡有赵姨娘、周姨娘的份例，就有袭人的一份。只是袭人这一份，都从我的分例里匀出来，不必动用公中的就是了。”凤姐儿一愣问道：“太太这是打定主意让袭人做宝玉的姨娘了？”
    王夫人点头道：“宝玉能得她长远服侍一辈子，我也就放心了。”
    凤姐儿接口道：“既这么著，索性开了脸，明公正道放在屋里，岂不更好？”
    王夫人摇头道：“那却使不得。一则都还年轻；二则老爷断乎不许；三则宝玉如今只当袭人是个丫头，纵有些胡闹行径，倒还能听她几句劝。若真收了房，成了跟前人，袭人该劝的，反倒不敢十分劝了。如今且这么浑著，等娶了正房看情形再说罢。”
    等到和凤姐儿商量完贾府中的事宜已然到了晚上。
    那头刘贵妃瘫在大官人怀里，浑身骨头缝儿里都酥透了，似一滩融化的羊脂，又像刚离了滚水的嫩豆腐她娇喘细细，香汗淋漓，粉面潮红未退，兀自扭著水蛇腰，哼哼唧唧往男人怀里钻，口中咿咿唔唔：“哎哟…！好狠心的爷！这一遭……真真把本宫的这身子骨儿揉碎了……魂儿也丟了……魄也散了……多出来那一星半点的活气儿，都教爷给捣腾没了…真真是陛下进了奴的宫殿內了！”
    大官人闻言，嘴角撇出一丝冷笑，大手在她汗湿滑腻的臀上不轻不重拍了一记：“小淫妇儿！方才不是还逞你那贵妃娘娘的威风，要拿捏爷么？”
    刘贵妃吃痛，“嚶嚀”一声，吃吃笑道：“不敢了不敢了！爷既厌烦本宫摆弄那些排场，本宫往后便收著些。”
    话锋一转，那媚眼儿里却射出精光，压低嗓子道：“只是……爷也得疼本宫不是？那中宫的宝座，爷可得替本宫筹谋著……等本宫真箇坐了上去，陛下您入的就不是本宫的宫殿內而是皇后的宫內了。”大官人嘿嘿一笑，敷衍道：“你这身皮肉儿都归了爷，爷不替你盘算，还替谁盘算？”
    刘贵妃得了这句许诺，心满意足，脸上绽出得意的花儿来。
    她扭著身子，凑在大官人耳边，吐气如兰：“爷说的是！咱们先得搬倒那碍眼的郑居中，斩了郑皇后的臂膀……再寻个由头，或病或罪，把那老虔婆从后位上掀下来！到时候，那坤寧宫……可不就是本宫的囊中之物？”
    大官人“嗯”、“啊”地胡乱应了几声，心思早已飞到了別处。
    他推开怀里这温香软玉，便要起身穿衣。
    刘贵妃正说到兴头上，见他这般冷淡，不由得撅起红唇，扭著身子埋怨道：“这就要走？莫不是外头又有了相好的，急著去会？”
    大官人一边繫著玉带，一边回头瞥了她一眼，嘴角噙著丝玩味的笑：“想来刘太尉见我总是这么晚出去，怕不是要猜著些什么！”
    刘贵妃闻言，眼珠儿一转，忙从凌乱的锦被里支起身子，粉臂轻舒，指向侧面：“別走正门，角门那儿有本宫心腹守著，从那儿出去，神不知鬼不觉！”
    她咬著唇，终究是怕事，补了一句：“小心些……莫叫人瞧见。”
    大官人嗤笑一声，也不答话，胡乱套好外袍，走到那角门边，侧耳听了听外头动静，这才闪身出去，身影很快消失在昏暗的夹道阴影里。
    留下刘贵妃一人，赤身躺在尚有余温的狼藉锦被中，脸上媚色一收，心里头便转了几个弯儿：这冤家说得倒也在理，自己既认准了他这条道儿，又何苦再弄那些汤汤水水惹他不快？横竖身子都给了他，听他一回便是！
    只是……马道婆和刘康孙刘真人那边，却不好交代。
    她心念一想，嘴角便浮起一丝冷笑：本宫为何要和他们交代?送来的东西，照旧收著不用便是！与此同时，城外一处僻静道观密室內，香菸繚绕。
    马道婆和刘康孙真人两个，正跪伏在蒲团上，对著端坐云床的林灵素叩头如捣蒜。
    马道婆抬起那张枯树皮似的老脸笑道：“真人在上，荣国府那头，老婆子已安排妥当，这几日拜访也见那赵姨娘都遵命做了，不出半月，药性就要发作！”
    刘康孙低声说道：“刘贵妃娘娘那头，也按真人吩咐，换了几味药，那药性极慢，如同温水煮蛙，我们告诉她乃是紫河车並婴儿精血日日服用，便可生子！不出半年……嘿嘿，她內里朽坏，染上怪病，神仙难救，离死不远矣！”
    说完刘贵妃，刘康孙脸上又显出几分愁苦和焦躁，低声道：“只是……只是皇后娘娘那头，铜墙铁壁一般！小道和老婆子使尽了浑身解数，实在找不到下手的路子啊！还请真人示下！”
    林灵素端坐其上，眼神半开半闔：
    “不急，宰相郑居中三番两次顶撞官家，不知进退。官家面上不说，心里早已厌弃。在相位上……怕是待不长了。郑皇后失了臂膀根基，再寻机对付她，还怕找不到路子？”
    他顿了顿，眼中精光一闪：
    “贫道这些日子在宫中行走，倒是访到一桩陈年旧事。当年那位备受官家宠爱，风头无两的刘大贵妃，死得大有蹊蹺？更妙的是，自那刘大贵妃薨逝之后，官家再未曾进过郑皇后的寢宫！”
    “这其中……怕不是有些不足为外人道的勾连？此事大有文章可做！待郑居中倒，刘贵妃亡故，咱们便可从此处下手，翻出这桩旧案，泼她郑皇后一身洗不净的脏水试一试！”
    刘康孙跪在地上，有些犹豫道：
    “真……真人明鑑！就算郑皇后下来，那崔贵妃年纪確实不小了，又生养过几位皇子帝姬，想要重获圣宠，再承雨露……怕是……怕是千难万难啊！”
    林灵素笑道：“蠢材！谁说要把宝全押在一个娘们儿身上？”別忘了，宫里可还有个现成的贾元春！如今她亲舅舅王子腾，明面儿上是童贯那条阉狗的人，背地里早就跟我们结盟！既然他王子腾想借咱们的势往上爬，咱们推他的人上去坐一坐那贵人的位子，又有何不可！”
    “你二人，只管按贫道的吩咐，把该办的事，办得妥妥帖帖便是！如今继续用钱的地方太多，辛苦你们二人了！”
    刘康孙和马道婆忙不迭地磕头如捣蒜，连声道不敢。