李尘记得，以前自己来过这条街道。
    那时这里还是文人墨客匯聚之地，几株百年槐树掩映著青砖黛瓦的宅院，门楣上多是“陈府”“林宅”之类的匾额，巷子深处偶尔传出孩童诵读诗书的声音，空气中飘荡著淡淡的墨香。
    那是天策文官清贵们钟爱的居所，低调、雅致、含蓄。
    如今，一切都变了。
    吴家买下这片区域后，连气息都换了。
    原本清幽的巷道两旁，那些透著书卷气的宅院大多换了主人，或者乾脆被拆除重建。
    取而代之的是开阔的演武场，青石铺地，四周立著兵器架，寒光闪闪。
    一群吴家年轻子弟正光著膀子在烈日下操练，呼喝声震天，汗水挥洒。
    他们身上散发的不是文人的儒雅，而是武者的凌厉。
    不远处，另一片区域聚集著数十名身著统一制式皮甲、腰佩利刃的护卫，个个气息沉稳精悍，眼神锐利如鹰隼。
    这些不是普通的看家护院，而是真正上过战场、见过血的精锐。
    天策律令，允许王公贵族豢养私军，但限制极严。
    譬如李羽，亲王之尊，也不过获批五百私军名额。
    皇帝怕不怕亲王造反？自然是怕的，歷代帝王枕榻之侧，岂容他人酣睡？
    但李尘不同。
    他麾下百万正规军，装备精良，训练有素，更有皇城禁军这支绝对精锐拱卫中枢。
    亲王们若觉得五百私军足以成事，大可一试。
    以李尘在天策经营多年的威望，恐怕他的私军还没走出府门，告密者已经跪在御书房了。
    私军不仅名额受严格限制，每个名额都需在兵部登记造册，军餉、装备、驻地皆有明文规定，与其说是私人武装，不如说是朝廷编制外的“预备役”。
    换句话来说，李尘要徵用，他们必须听话，这是规矩。
    大臣们极少申请豢养私军，毕竟这玩意太耗钱，一名私军的装备、粮餉、训练开销，抵得上寻常普通人家一年的费用。
    大臣那点俸禄，养得起几个？
    养多了，言官的弹劾奏章能堆满御案。
    更何况，豢养私军本身就是敏感之举，等於主动把把柄递给政敌，还给皇帝留下“有异心”的印象，聪明人避之不及。
    大多数权贵最多养些护卫打手，那是自家聘用的僕役，性质完全不同。
    吴家是少数获批豢养私军的非皇室家族。
    李尘记得批文上的数字：一百名。
    按照吴家如今的產业规模，这一百人的开销他们確实负担得起。
    但此刻放眼望去，这哪像只有一百私军？
    演武场上操练的，巷口巡逻的，主宅门前站岗的，粗略数数已不下七八十人。
    那些没有穿著私军制式甲冑、只在腰间別著家族徽记腰牌的护卫更多，少说也有三四十。
    还有那些吴家弟子，他们不算私军，但个个修为不俗，聚在一起也是一股不容小覷的力量。
    今日显然有贵客临门。
    私军全员著甲，护卫分列巷道两侧，连那些年轻弟子都换上了簇新的族服，精神抖擞。
    这种排场，，，畅读《我刚满级，你们让我当傀儡皇帝？》等万千好书。既是为了確保安全、以示郑重，也未尝没有“显摆”的意味。
    那目的，自然是让贵客看看吴家的实力、底蕴、气象。李尘能理解，崛起的新贵嘛，总免不了想向外人展示羽毛。
    他只是有些好奇，究竟是谁，值得吴家如此郑重其事？
    就在他隨著吴薇薇穿过外院月洞门时，吴家主宅正门方向，一阵轔轔的车马声由远及近。
    那是一支规模不大、但气势肃然的队伍。
    为首的是六匹通体雪白、头生独角的异兽，拉著一辆装饰著圣光纹章的华丽车驾。
    车驾两侧，十二名身著银白甲冑、披风上绣著金色十字星的圣骑士骑乘著同样披甲的战马，神情冷峻，目不斜视。
    他们的甲冑与天策风格迥异，线条更凌厉，圣光徽记在阳光下流转著淡淡的光晕。
    队伍后方还有几辆隨行马车，满载著箱笼礼物。
    天策帝都的百姓见多识广，认出这是来自遥远永昼帝国的教廷使团，纷纷驻足围观，交头接耳。
    车驾在吴府正门前稳稳停住。
    隨从恭敬地拉开车门，首先下车的是一位身著红色主教袍、胸前佩戴著圣辉权杖徽记的中年男子。
    他面容严肃，眼神沉稳，举手投足间自有一股久居高位的威严。
    紧跟著尤里乌斯下车的，是一位看似寻常的中年神官。
    他穿著朴素的黑袍，面容普通，气息內敛，低垂的眼瞼遮掩著眸中偶尔掠过的锐利光芒。
    他微微落后尤里乌斯半步，姿態恭顺，如同最不起眼的隨从。
    但若有感知极为敏锐的强者在此，或许能察觉到他身上那丝若有若无的、与尤里乌斯不相上下的圣力波动。
    正是秘密潜入天策的德里克枢机主教。
    吴府正门洞开。
    一名身形魁梧、气度沉稳的中年男子率领一眾吴家核心成员快步迎出。
    他身著玄青色的锦袍，腰系玉带，方脸浓眉，不怒自威。
    正是吴齐的父亲、吴南梔的兄长、如今吴家在帝都实际的话事人，吴寻山。
    吴寻山的修为已臻天渊境巔峰，距离那传说中的圣者境只差临门一脚。
    他早年隨吴老爷子在虎踞城打拼，在边境的风霜与妖兽的血战中磨礪出一身铁血气质。
    隨著吴家崛起，他也从边陲小城来到帝都这个权力中心，渐渐褪去了当年的粗獷，多了几分世家掌舵人的沉稳。
    但他的脊背依然挺得笔直，目光依然锐利如刀。
    要知道，这次教廷可是来了位圣者境，按道理来说，应该由圣者境的吴老爷子接待。
    可是老爷子没有在帝都，他老人家喜欢在虎踞城待著，说是“为帝国守卫边疆”，倒也是实话。
    虎踞城地处天策与妖族势力范围的缓衝地带，確实需要强者坐镇。
    但李尘心里清楚，老爷子不愿长住帝都，还有一层更深的考量：帝都终究是皇帝的地盘，天子脚下，他一个圣者境的老臣若是长驻不去，未免有“抢风头”之嫌，甚至可能让某些別有用心之人借题发挥。
    不如留在虎踞城，守著那片他奋斗了大半辈子的土地，既自在，也是对陛下无声的尊重。