帕米莲红静静地站在牢门外，隔著冰冷的金属柵栏，冰蓝色的眼眸毫无波澜地注视著查尔斯，仿佛在打量一件没有生命的物品。
    听到查尔斯的质问，她嘴角甚至勾起一丝极淡的、充满嘲讽的弧度。
    “查尔斯，”她直呼其名，省去了所有的尊称，声音清冷如冰泉，“你自己做过什么，心里难道不清楚吗？以前，教皇冕下对你那些小动作睁一只眼闭一只眼，你就真以为自己的心思能瞒天过海？觉得教廷上下都是瞎子、聋子？”
    她向前踱了一小步，语气更加尖锐：“你想发展皇室，集中皇权，压制教廷的影响力，这野心勃勃的计划，你以为很隱蔽？
    告诉你，从你开始频繁接触边境军团將领、暗中调整税收政策偏向军事贵族、甚至在宫廷內扶植针对教廷的言论时，戒律庭的案头上就已经堆满了关於你的报告！”
    查尔斯的瞳孔微微收缩，但脸上依旧强作镇定。
    帕米莲红继续道，语气带著一种俯瞰般的怜悯与讥誚：“你之所以还能安稳地坐在那个位置上，推行你的所谓『新政』，不是因为你手段有多么高明，布局有多么巧妙。仅仅是因为教皇冕下惜才。”
    “他老人家认为，你在处理政务、发展经济、整顿吏治方面，確实比前几任皇帝都强，对帝国百姓而言，算得上一个『明君』。所以，每次我们戒律庭收集到足够证据，打算对你进行『规劝』甚至採取更严厉措施时，教皇冕下都会亲自否决。”
    “甚至，你提出一些明显意在试探教廷底线、扩张皇权的要求，只要不是太过分，他老人家也会默许，给你空间，希望你能將才能用在正道上。”
    “可是你呢？”
    帕米莲红的语气陡然转冷，如同淬毒的冰针。
    “你非但没有感恩，反而將教皇冕下的宽容和惜才，视为软弱和阻碍！你甚至可能觉得，教皇的存在，就是你实现野心的最大绊脚石！查尔斯，告诉我，这是不是你这辈子，犯下的最愚蠢、最忘恩负义的错误？”
    这番话，如同重锤，一下又一下，狠狠砸在查尔斯的心上。
    他脸上的血色瞬间褪尽，身体不由自主地晃了一下，靠在了冰冷的墙壁上才勉强站稳。
    他一直以为自己隱藏得很好，以为自己与教廷的博弈是势均力敌的智慧较量，以为自己取得的每一次进展都是自身努力的成果。
    可原来，这一切都建立在那位慈祥而强大的老人默许的基础上？
    自己就像个在大人宽容注视下玩著危险游戏却自以为得计的孩子？
    巨大的荒谬感和一种被彻底看穿、甚至被“施捨”的屈辱感，如同冰冷的潮水淹没了查尔斯。
    他不再是那个运筹帷幄、执掌生杀的帝王，不再是棋盘前的棋手，而成了一个被困在黑暗牢笼里、连自身命运都无法掌控、甚至连过去的成就都被无情否定的可怜虫。
    他的嘴唇哆嗦著，想要反驳，想要怒斥帕米莲红胡说八道，但內心深处一个声音却在尖叫：她说的是真的！很多以往觉得顺利得有些蹊蹺的事情，很多以为是自己巧妙运筹才达成的平衡，此刻回想起来，似乎都蒙上了一层別样的意味。
    看著查尔斯那失魂落魄、信念崩塌的模样，帕米莲红眼中没有任何怜悯，只有冰冷的审视。
    她继续施加压力，语气平淡却字字诛心：
    “就像现在，我和德里克，无论谁想处置你，谁能帮你？谁能救你？你以为藏得很深的洛林是圣者境，就能成为你的底牌？我確实没想到这一点，你確实藏得很深，可是，那又如何？”
    她微微侧头，仿佛在倾听什么，然后淡淡道：“他现在，就在离你不远的另一个牢房里。自身难保，你还指望他来救你吗？”
    查尔斯的心沉到了谷底。洛林也被抓了，而且同样被关在这里！最后的希望似乎也破灭了。
    確实，德里克的帕米莲红，他查尔斯都得罪不起。
    帕米莲红似乎觉得打击得还不够，她忽然轻笑了一声，那笑声在寂静的牢房里显得格外刺耳：“哦，对了，你现在是不是还寄托在，精灵王身上？指望他看在往日的情分和利益上，来救你出去，或者至少制衡教廷？”
    查尔斯猛地抬起头，眼中闪过一丝微弱的希冀。
    这確实是他內心深处最后一点渺茫的期盼。
    然而，帕米莲红接下来的话，彻底掐灭了这丝希望的火苗。
    “呵。”帕米莲红的笑容带著毫不掩饰的嘲弄，“让我告诉你吧，查尔斯，精灵王冕下，与其说是你的人，不如说他一直在帮我。”
    查尔斯如遭雷击，不可置信地瞪大了眼睛。
    “没有他提供的线索和暗中协助，你以为我能这么轻易就抓住你们的把柄，识破洛林的偽装，並且將你们两人神不知鬼不觉地控制在这里吗？”
    帕米莲红的声音如同毒蛇吐信。
    “祭天峰的刺杀，你以为是谁在暗中保护了那个替身，又引导我怀疑並最终锁定洛林？你以为是谁，让我能如此『顺利』地找到並带走你这位真正的皇帝陛下？”
    “不！不可能！”查尔斯终於忍不住低吼出来，声音嘶哑而绝望，“我待他不薄！给了他財富、地位、权柄！他为什么要这么做？！”
    “打住吧，查尔斯。”
    帕米莲红不耐烦地打断他，眼神中充满了鄙夷。
    “还是那句话，別用你那套狭隘的帝王心术，去揣测精灵王冕下，乃至教皇冕下那等存在的视野，他们看到的，是整个大陆的格局，是超越世俗的规则与奥秘，你是不是真心相待，还是仅仅出於利益交换和利用，人家看得清清楚楚，明明白白。”
    “你或许没有小看精灵王的实力，但你严重低估了他的智慧和对局势的洞察力，你以为你是在利用他制衡教廷，实际上，他早就跳出了你的棋盘，甚至成为了更高层面的执棋者之一。”
    帕米莲红最后看了他一眼，那眼神仿佛在看一个无可救药的蠢货：“好好在这里待著，细数你的罪孽吧。你最好祈祷，教皇冕下能够平安归来。因为现在，只有他老人家回来，或许才有人能救你。”
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